１９７０年のこんにちは　大阪モノレール

　地下鉄並みの最高時速７５キロなのに、ゆっくり走るように感じるのは、視界を遮るものがなく、見晴らしがいいからだろう。レールの高さは場所によっては２０メートルを超す。車窓に３６０度のパノラマが広がり、空中を散歩している気分になれる。

　１９９０年に開業して徐々に延伸し、７年後に門真市駅から大阪空港駅までの２１．２キロがつながった。ＪＲ大阪環状線１周とほぼ同じ距離で、モノレールとしては世界最長だ。９８年に走り始めた支線の彩都（さいと）線も２００７年には６．８キロまで延びた。

　運転席の後ろのガラスに張りついて外を眺めていた３歳ぐらいの男の子が声を上げた。「変なのがあるっ！」。万博記念公園（大阪府吹田市）に今も残る大阪万博のシンボル・太陽の塔だった。

　１９７０年、千里丘陵を切り開き、「人類の進歩と調和」をテーマに開催された大阪万博。半年間で当時の国民の６割にあたる延べ約６４２１万人を集めた。

　３．３平方キロの会場の場内輸送を担ったのがモノレール。入場者の半数以上、約３３５１万人を運んだ。「万博での成功がなければ、今の大阪モノレールはなかった」。日本モノレール協会理事の石川正和さん（６８）は言い切る。

　大阪万博で提示された近未来の「実物見本」は、遊園地の乗り物というモノレールのイメージを一新させた。

■世界でむすぶ進歩と調和

　２００１年公開のアニメ映画「クレヨンしんちゃん　嵐を呼ぶモーレツ！オトナ帝国の逆襲」は、古き良き昭和を再現したテーマパーク「２０世紀博」が舞台。懐かしさのあまり現実逃避してしまう大人を、しんちゃんたちが救い出すストーリーだ。

　冒頭に大阪万博の会場を走るモノレールが登場する。たまたま孫と一緒に見た宮崎亮一さん（７０）＝大阪府枚方市＝は目を見張り、日立製作所の技術者として万博モノレールにかかわった当時に思いをはせた。

　会場１周４．３キロを１５分で運行。景色が楽しめ、パビリオン前の行列に並び疲れた入場者を喜ばせた。東京五輪があった１９６４年に開業した東京モノレールは車輪部分が床の上に出っ張っているが、万博モノレールは台車部分の位置を変えて床を平らにし、乗り心地もよくなった。

　運転士はおらず、国内初の自動列車運転装置を導入。「『無人運転はだめ』という当時の運輸省に対し、こちらも『万博は技術のオリンピックでもある』と譲らない。結局、安全のためドアを開閉する乗務員１人を置きました」と宮崎さんは振り返った。

　大きな事故も故障もなく、中量輸送機関として通用することを証明。都市モノレール整備を促進する法律ができるきっかけになり、北九州、千葉、大阪、多摩、沖縄に相次いで開業した。馬で引く貨物輸送用として１８２０年代に英国で発明されたモノレール。路面電車が発達した欧米では普及しなかったが、道路のスペースがあれば高架レールを設置できる利点が狭い日本で受け入れられた。

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　大阪モノレールは、大阪府や私鉄各社の出資で１９８０年に設立された第三セクター「大阪高速鉄道」が運行する。大阪市中心部から放射状に延びる鉄道網を環状につなぐ動脈に、と構想された。

　当初は、万博記念公園などへの行楽客、Ｊリーグ・ガンバ大阪の観戦客に頼る状態が続き、「お天気列車」とも呼ばれた。門真市―大阪空港間がつながってから軌道に乗り、９６年度に１０９９万人だった年間乗客数は０６年度に３３３１万人と、１０年で３倍になった。０１年度からは単年度黒字が続く。

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　将来的には東大阪市や堺市とも結ぶ計画。ただ、自治体の財政難などから先は見えない。そんな状況に業を煮やしたかのように、日本のモノレール技術は２１世紀になって海を渡った。

　「都市美観を損ねない」「街のモニュメントになる」と注目され、日立製作所などの技術で０５年に中国・重慶、０７年にはシンガポールで開業。大阪府の姉妹都市でもある中東のドバイでは、大阪高速鉄道の業務支援を受けて来年、人工リゾート島へのアクセス線として走り出す。

　大阪万博で膨らんだ技術者たちの夢は今、世界で花を咲かせつつある。

（文・北村哲朗　写真・荒元忠彦）

鉄っちゃんの聞きかじり＜ＪＲ　交差しても駅はなし＞

　既存鉄道網との連携役として計画された大阪モノレールは、京阪本線、阪急の京都線、千里線、宝塚線、地下鉄谷町線、北大阪急行線の６路線の駅とつながっている。ところが、ＪＲ京都線とはレールが交差するだけで駅は接続していない。

　茨木市内の交差地点に新しい駅を設置できないか、計画段階で協議したが、当時の国鉄は北側の茨木駅、南側の千里丘駅との距離が短すぎるとして断ったという。

　この交差地点に最も近いモノレールの宇野辺駅は、９０年６月の開業当初は「茨木駅」と呼ばれていたが、ＪＲ茨木駅と接続しているとよく誤解されたため、９７年４月に改称された。

探索コース

　緑あふれる万博記念公園（入場有料）は大阪万博の大きな「遺産」だ。自然文化園と日本庭園を合わせると約１．３平方キロ。高い木々の間を巡る約３００メートルの空中遊歩道「ソラード」や、サイクルボートが浮かぶ夢の池がある。園内の催しや季節の花の情報は、日本万国博覧会記念機構が毎月発行する「エコパーク」に詳しい。沿線の主要駅で手に入る。