金田一さん！！開通です　井原鉄道

　岡山県の南西部。ＪＲ伯備線の清音（きよね）駅から第三セクター井原（いばら）鉄道の線路が分岐し、３分ほどで川辺宿（かわべじゅく）駅に着いた。出迎えてくれたのは、ホームの駅名表示板に描かれた名探偵・金田一耕助だった。

　１９３７（昭和１２）年１１月、金田一は高梁（たかはし）川を渡って川辺宿に向かった。もじゃもじゃの髪、形が崩れた帽子、しわだらけのはかま……。映画などでおなじみのキャラクターが推理小説「本陣殺人事件」で初登場したシーンだ。作者の横溝正史は戦時中に東京からこの辺りへ疎開し、大名を泊める本陣だった旧家で事件が起きる筋書きを練った。

　川辺宿は山陽道の宿場町として栄えた。今では一里塚や本陣跡の碑があるだけだが、西隣の宿場だった矢掛（やかげ）には本陣や脇本陣の建物が残る。毎年１１月の第２土曜には、殿様、道中奉行、腰元などに扮した住民約８０人が大名行列を再現する祭りがあり、「下にー、下にー」と練り歩く。

　明治維新後、住民たちは「宿場がすたれる」と鉄道建設計画に反対し、山陽道より５〜１０キロ南の瀬戸内海沿いにレールが敷かれた。「本陣殺人事件」の中でも川辺宿一帯は「乗り物の都合のわるいところ」と表現され、清音駅を降りた金田一は歩くしかなかった。

　そんな交通不便な地に井原鉄道が開通したのは約１０年前。さぞかし住民に歓迎され、利用されているのかと思いきや……。

■光も影も織りこみ、歩む

　遅れてきた鉄道――。総社（岡山県総社市）―神辺（広島県福山市）の４１．７キロを一部ＪＲに乗り入れて結ぶ井原鉄道は、住民からこう呼ばれる。

　日曜の昼過ぎ、川辺宿駅から１両だけのディーゼルカーに乗って神辺方面に向かった。乗客は他に３人。窓外には、黄金色の稲穂が揺れる田んぼが広がっていた。

　　　◇

　鉄道構想が持ち上がったのは１９５１（昭和２６）年。明治時代の線路敷設を逃した地元市町村は国鉄に必死の陳情をしたが、「赤字線にしかなりえない」と突っぱねられた。潮目が変わったのは、ジーンズブームが起きた６０年代だ。

　岡山県の西端に位置する井原市には江戸時代から、あい染めの織物業者が多かった。それが次々とデニム生産に転換。織機をガチャッと動かせば１万円稼げたといい、「ガチャマン」と呼ばれた。若者が数百人規模で集団就職し、機械は２４時間稼働。その活気が６６年の国鉄新線着工に結びついた。

　ところが、国鉄の経営悪化で工事は８０年に凍結。井原市会計管理者の松山裕郎さん（５９）は当時、担当職員として何度も国へ陳情に出向いた。第三セクター方式を提案されると、自治体や民間企業を回って出資を募った。

　８６年に三セクが設立され、今度は工事再開の認可を取り付ける仕事に追われた。「国から『沿線人口が不足』と言われれば、住宅団地を発案。『収益が見込めない』と言われれば、３年おきに値上げすることにした」という。

　工事は８７年に再開され、９９年１月、ようやく開業にこぎつけた。だが、この間にバブル経済が崩壊し、沿線人口は流出。乗客は開業当初から予想の半分の一日約３千人、毎年１億〜３億円の赤字だ。

　　　◇

　織物業者は中国製の台頭などで最盛期の３００社以上から１７社に減少。それでも、新たな光明が見えてきた。

　井原市生まれのジーンズデザイナー丸山英輔さん（４６）は６年前、地元で「ｃｏｍｍｏｎｐｌａｃｅ」というブランドを創設。昨冬、ニューヨークやバルセロナの展示会に初出展したところ、３万円以上の高級ジーンズが２００本近く売れた。生地や色合いの良さなどが好評で、今ではパリやロンドンからも注文が入る。

　「井原のジーンズが評価され、若い人が繊維産業に戻ってきてほしい」と丸山さん。欧州の一流ブランドに生地を提供する工場もあり、地域再興への期待がかかる。

　井原鉄道も攻めの姿勢を見せる。イベント会社と協力して今年から、カラオケやビールパーティーが楽しめる臨時列車を運行。昨年から井原、吉備真備、矢掛の各駅持ち回りで毎月第１〜３日曜に青空市を開き、地元農家などが出店する。燃料高騰を受け、沿線に菜の花を植えて菜種油を搾り、その廃食油を活用する構想も練る。

　「遅咲きの鉄道」を目指し、地道な歩みが続く。

（文・八尋紀子　写真・荒元忠彦）

鉄っちゃんの聞きかじり〈井笠鉄道記念館は旧駅舎〉

　井原鉄道の線路用地の一部は、井笠鉄道の廃線跡を利用している。

　井笠鉄道は井原笠岡軽便鉄道として１９１３（大正２）年、井原市と笠岡市を結ぶ１９．４キロで開業。アサヒビールとサッポロビールの前身である大日本麦酒を起こし、「東洋のビール王」と呼ばれた井原市出身の馬越恭平らが設立した。その後、矢掛線、神辺線を設け、４０年には総延長３７キロになった。

　井原鉄道の湯野駅近くの高架下には井笠鉄道の橋げたが残る。線路幅はＪＲ在来線の１０６．７センチに対して７６．２センチしかなく、旧新山駅（笠岡市）を利用した井笠鉄道記念館に保存されている当時の車両は遊園地の豆汽車のようにかわいらしい。

　６７年に矢掛線と神辺線が廃線になり、７１年には全線が消えたが、井笠鉄道の名はバス会社として存続。旧矢掛駅はバスセンターとなり、軽便鉄道時代の待合室が使われている。

探索コース

　川辺宿駅前には「ミステリー遊歩道」の案内板がある。イラストの金田一耕助は血なまぐさい事件とは無縁のかわいらしさだが、田んぼの中を進むと、「濃茶の尼のほこら」「千光寺」など、横溝正史の推理小説に登場する人物や場所のモデルになったものがいっぱい。横溝が散歩中に腰掛けたという「耕助岩」に座れば、どんな謎でも解けるかも。