目閉じれば往時の影絵　ＪＲ備後落合駅

　さびで赤茶けた高さ７〜８メートルのアーチ形の鉄柱には、カズラがしっかりとからみついていた。直径２０メートルほどの円形の土台上に、緑色にこけむした枕木が横たわる。蒸気機関車を方向転換させた転車台だ。１９８０年代前半まで使われていた。

　中国山地の山あいにあるＪＲ芸備線の備後（びんご）落合駅（広島県庄原市西城町）が開業したのは１９３５（昭和１０）年１２月。２年後に全線開通した木次（きすき）線と芸備線はこの駅で接続。山陽と山陰を結ぶ拠点となった。高度成長期、駅には１００人を超す職員がいた。だが過疎化と、道路網の発達により利用客が減り、９７年に無人駅となった。

　今、列車は１両編成だ。ここ５年の１日平均乗客数は２０人台。平日の昼間は、乗客が一人もいないということも珍しくない。

　「間違いなく日本一の秘境ターミナル駅」。そう断言するのは、「秘境駅へ行こう！」（小学館文庫）などの著書で知られる会社員牛山隆信さん（４２）＝広島県三次（みよし）市＝だ。小学５年生で初めてこの駅を訪れた時の、わくわくするようなにぎわいを覚えている。駅前には２軒の旅館をはじめ食堂、床屋、酒屋などが軒を並べていた。

　「ここに来れば少年の心を取り戻せる。鉄道全盛期を思い起こさせる遺構が数多く残り、それを手がかりに駅の歴史に思いをはせることもできる。ローカル鉄道ファンの聖地といえる」

■青葉茂れる　秘境の引力

　備後（びんご）落合駅前で旅館を営んでいた大原チヨコさん（７１）は６０、７０年代、てんてこ舞いだった。部屋は七つしかないのに４０人近くが泊まるから、みんな雑魚寝。夕食、朝食の準備に近所の人を雇った。「忙しかったが、楽しかった。駅を中心に元気があふれていた」

　旧国鉄の保線区員として３０年近く同駅で働き、近くに住む大原忠義さん（８３）は、にぎわった時代の記憶が今も鮮明だ。約３４００平方メートルの構内には、今はほとんど使われない３本を含め６本の線路が走っていた。「今の駅はあまり見とうないんよ。がっかりして、さびしい気持ちになるから」

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　コンクリート土台を残すだけの機関庫跡、蒸気機関車に石炭を積んだ給炭台や壊れかけた貯炭場、取り壊され更地になった鉄道官舎跡――。時が止まったような無人駅の待合室に、乗降客が待ち時間に感想をつづる「駅ノート」が置かれている。

　「何も、ない、ない。でも、すてきなところ」

　「昔にぎわった駅が、ぽつんとさみしく残っている。その存在感にジーンときます」

　ひなびた雰囲気がローカル鉄道ファンには魅力に映るようだ。

　この時期の駅は山の新緑が目に染み、薄紫のフジが彩りを添える。１５年前からノートを管理する小野和彦さん（３０）は「自然と一体化している駅に身を置いていると、次第に癒やされてくる」と、人気の秘密を説明する。

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　めんの上に卵やこんにゃくをのせた「おでんうどん」。０７年１１月、地元のＮＰＯ法人「さとやま交流館」が駅で開いたイベントで提供すると、２４０食が４０分で売り切れた。「もう一度食べたい」と京都から来た老夫婦もいた。

　９０年まであった駅の売店の名物うどんだった。関西風の薄いだしと、関東炊きといわれる関西の濃い味のおでんが絶妙にマッチした。いつ、だれが考案したのかは定かでない。「店のおばちゃんが客から頼まれ、おでんを二つ、三つのせるようになったのが始まり」と言う人もいる。

　駅から西へ約１キロのドライブインの主人兼本豊さん（８３）は「駅での最後の６年は、うちの農産物加工場で作っただしと具を使っていた」と明かす。冬になると「おでんうどん」と手書きしたメニューを店内に張り出す。「味は、昔の駅の味とまったく同じ。なつかしい人はぜひ食べに来て」

　さとやま交流館は３年前から駅の清掃や植樹を続けている。今夏は、駅近くの川でヤマメのつかみ取りなども計画している。

　柳生寿憲理事長（６３）には大きな夢がある。「あのさびた転車台にペンキを塗り、修理して動くようにできないか。そしてＳＬをこの駅に持ってきて、みんなが楽しめる公園のような場所にしたい」

　かつて栄え、そして、さびれてしまった駅。「秘境」になっても人々に愛され続けている。

（文・長尾大生　写真・新井義顕）

鉄ちゃんの聞きかじり〈「さらば急行」　ファン集結〉

　備後落合駅は０２年３月２３日、急行の止まらない駅となった。

　広島―米子を主に結んだ山陽と山陰の連絡列車「ちどり」。広島―新見間を中心に走った「たいしゃく」。備後落合に停車した二つの急行が、芸備線広島―三次間で運行されていた急行「みよし」に統合され、姿を消したのだ。

　４０年以上にわたり慣れ親しんだ急行がなくなることは、地元の人たちには「一つの時代が終わったさびしいニュース」だったという。

　だが、この「みよし」も０７年６月３０日、乗降客の減少や車両の老朽化などを理由に廃止になった。「みよし」は、１９６１年に製造が始まった「キハ５８系」の急行型ディーゼルカーを使った最後の急行。そのため、廃止前の数カ月、芸備線沿線や各駅には、列車の雄姿を写真に残そうとする鉄道ファンが全国から集まった。

探索コース

　備後落合駅から、タクシーを利用すると、２０分ほどで道後山や比婆山連峰への登り口に到着する。道後山山頂は３６０度のパノラマが広がり、天気がいいと伯耆（ほうき）富士と言われる大山も望める。この季節は新緑に加え、ツツジが色鮮やか。山開きは２１日で、地元の比婆荒神神楽や太鼓の演奏がある。問い合わせは西城町観光協会（０８２４・８２・２７２７）へ。