（２２）笑い祭　和歌山県日高川町

　彼岸花が咲く田んぼを眺めながら山間の道を行くと、遠くから祭り囃子（ばやし）の音が聞こえてくる。何かと思ってさらに進むと、「バカ殿様」もびっくりの白塗りメークに、赤ずきんをかぶった男性が、鈴を振りながら叫んでいた。

　「世は楽じゃ」

　「家（永）は楽じゃ」

　「笑え笑え」

　「わははははは」

　（※２００７年）１０月７日に和歌山県日高川町で開かれた「笑い祭」は、江戸時代から続く丹生（にゅう）神社の例祭だ。神様たちの会合に遅れた氏神様を、笑いで慰めたという伝承にちなみ、県無形民俗文化財に指定されている。

　白塗りメークの「鈴振り」を先頭に、みこしの担ぎ手や神職など一行は５０人。午前１１時に御旅所を出発し、５００メートル以上離れた丹生神社へ、列を作って練り歩く。

　観光客がぞろぞろと鈴振りの後を追いかけて移動する様子は、さながら大人版「ハーメルンの笛吹き男」だ。人口約１万２千人の町に、今年は約３千人の観光客の笑い声がこだました。

　「鈴振り」を務めるのは町役場臨時職員の吉田勇さん（６０）。２０年前から、この役を務めている。「なぜ私かって？　顔が丸くて、えびすさんみたいだからでしょう」とニコニコ。

　この「笑い祭」、最近は町おこしにも一役買っている。暗い世相を初笑いで吹き飛ばそうと、０６年正月に特別に開催したところ、京阪神から約２万人が詰めかけた。以来、秋の祭礼だけでなく正月のイベントにもなった。

　人気を受けて、観光協会や地元商工会、和歌山高専（御坊市）が協力して、「鈴振りロボット」の製作も進めている。費用は約２００万円。大きさは約１．２メートルで、センサーで動く。来年正月の同神社での「初もうで初笑い」でお披露目する。

　「厳しい時代だからこそ、こうした祭りがうける。笑いの力で世の中を明るくできると全国に伝えたい」と同町産業振興課の井原優作さん（３０）は話す。

　笑いに関する神事は、全国的にみても数多い。山口県防府市の「笑い講」は、サカキを手にした男２人が１組で、３度大笑いする。名古屋市の熱田神宮には１３００年ほど前から、神職らが声高らかに笑う「酔笑人（えようど）神事」（別名・オホホ祭）が伝わっている。

　日本笑い学会副会長の木村洋二・関西大教授（社会学）は、笑うことによって存在していた力があふれ出すことから、笑いは神のもう一つの姿だと考える。「古代日本人は、笑いがフリーズしたファイルを再起動できると知っていたのだろう。笑いはトランプのジョーカーと同じで、すべてに勝てる切り札だ。笑いをいかに賢く有効に使うかは、今後の文明の課題です」と話す。