「ばんえい競馬」再始動、ファン歓声

　経営不振による廃止の危機から、ソフトバンク（ＳＢ）グループの支援で存続が決まった伝統の「ばんえい競馬」が４月２７日、北海道帯広市の帯広競馬場で開幕し、「新生ばんえい」へ再スタートを切った。

多くのファンが見守る中、ばんえい競馬が開幕した

　競馬場には午前９時４０分の開門までに、朝早くから詰めかけた約１００人のファンが列をつくった。入場口では、騎手、調教師、市職員ら約３０人が出迎え、「よろしくお願いします」と呼びかけた。

　午前１１時前、砂川敏文市長が「ばんえい唯一の地として発展していきます」と開幕宣言した。最大６４０キロの鉄ソリを引く輓馬（ばんば）１０頭がゲートを飛び出し、第１レースがスタート。ゴールまで間近にレースを観戦できるエキサイトゾーンやスタンドのファンから一斉に「それ行け」などの声が飛んだ。

　競馬場には親子連れや若いカップルの姿も見られた。札幌市東区から観戦に来た石川真紀さん（３１）は「建物内の壁などが塗り替えられ明るい雰囲気に変わった。以前はたばこの煙が立ちこめていたが、喫煙室が出来て分煙され、ほっとしている」と話していた。

　初日（１１レース）の馬券売上額は７４７７万円（昨年度は１２レースで９４２９万円）、入場者１８５１人（同１４４９人）。オッズパーク・ばんえい・マネジメントの藤井宏明社長は「売上高は予算を上回った。（土曜開催だった昨年度より）入場者も増え、ネット売上率も伸びており、力強い数字が出たと判断している」と語った。