ど根性大根「大ちゃん」、クローンで復活

　兵庫県相生市のど根性ダイコン「大ちゃん」。アスファルトを押しのけて生きる生命力が話題になった。あれから１年半。バイオ技術で２世が誕生、すくすくと育っている。

アスファルトを押しのけて育ったど根性ダイコン「大ちゃん」＝０５年１０月７日、兵庫県相生市で

大ちゃん２世が育つハウス内で、再生に携わる川口大助さんが、絵本を書いたみやざきあゆみさんに栽培法などを説明した＝兵庫県姫路市の「山陽種苗」で

「ど根性ダイコン」の再生に携わる川口大助さんと自作の絵本を手にするみやざきあゆみさん。ハウスの中では大ちゃん２世が育つ＝兵庫県姫路市の「山陽種苗」で

　　　　　　　◇　　　　　◇

　兵庫県姫路市にある「山陽種苗」のビニールハウス。二つの畝に青々と葉をつけた大根が２７株ずつ並ぶ。

　あの「大ちゃん」の２世たちだ。大きい葉は長さ１５センチほどに育ち、根も直径３センチほどに太ってきた。

　係の社員川口大助さん（２９）は「大ちゃんが危篤になったストレスのせいか、２世は花粉ができないので、隣に花粉を出す相方の大根５４株を植えています」と説明する。

　大ちゃんが相生市の歩道で発見されたのは０５年１０月７日。その１カ月後、路上に出た部分が何者かに折られてしまったため、間もなくしおれ始めてしまった。

　生命をつないだのはバイオ技術だった。昨年２月、「延命」を申し出た住友化学の子会社「住化テクノサービス」（同県宝塚市）に、「危篤」の大ちゃんが運び込まれた。洋ランの大量生産などに使われるメリクロン（組織培養）技術を使って、１ミリ未満の生長点と呼ばれる細胞が切り取られ、培養剤で発芽・発根が試みられた。

　大ちゃんは間もなく枯死。だが、細胞から発芽し、遺伝子的には全く同じ２０体余りのクローンができた。社員で農学博士の高市みゆきさんは「健康なら７〜９割の確率で培養できるが、枯れかかっていただけに気を使った」と振り返る。

　クローン２体が山陽種苗に託され、採れた種が今年１月に植えられた。

　発見から２世の誕生――。大ちゃんはひとりの女性の人生をも変えていた。みやざきあゆみさん（３４）は昨年３月、絵本「がんばれ大ちゃん」を出版した。実話をもとにした物語だ。今年３月には続編「もっと！がんばれ大ちゃん」を出し、子どもや親との交流を描いた。市内の幼稚園では今も絵本の読み聞かせが続いている。

　みやざきさんは１４年間勤めた相生市役所を今年１月に退職し、カラー・アートセラピスト（色彩・芸術療法士）として活動するため、市内にアトリエを開設した。短大で美術を学んでいた頃からの夢だった。「不安だったが、大ちゃんに勇気をもらった。心の赴くまま、好きな色で表現していくことが、心を癒やし、元気にする。その楽しさを伝えたい」

　相生市は戦前から造船のまちとして栄えた。しかし、造船不況とともに火が消えたようにさびれ、７４年の人口４万２０００人をピークに今は３万２０００人まで減っている。

　「市民にとって、路傍の大根は珍しくもない。大ちゃんブームは市外、県外から始まった」というのが、富山恵二・市まちづくり推進室長（４９）の実感だ。「造船業に就いて一時相生に住んだ人もおり、全国に相生をふるさととする人が散っている。報道で相生が話題になったうれしさから、実家や友人への電話が殺到した。市民はそれで初めて、大ちゃんの話題性の大きさに気づいた」と言う。

　姫路市のビニールハウスで育つ大ちゃん２世は、白い花をつける４月下旬にミツバチによる交配を経て、７月には１万粒の種が採れる見込みだ。この夏、相生市では市内の畑に種をまき、特産化を目指して大ちゃん３世の栽培に乗り出す。