お湯で動く　今時はやりのスターリングエンジン

　お湯で動くエンジンがある。熱いお湯を注いだ、机の上のマグカップがエネルギー源。温度差をパワーにしてピストンがぴょこぴょこ上下動する。組み立ては簡単。宇宙での応用も期待される「スターリングエンジン」の実験キットだ。（アサヒ・コム編集部）

真鍮製のスターリングエンジンキット（左）と、空き缶スターリングエンジンキット。てのひらに収まる大きさだ＝コンセプトプラス提供

ピストンの上下動が残像になって見える。カップにアダプターを載せ、１分ほど待ってから軽く持ち上げると、動き出した。アダプターも、セットに込み。

真鍮製キットを組み立ててみた。部品は１３点。

設計にゆとりがあるので、ピストンに人形を取り付けても動いた

　「コンセプトプラス」（東京都）が売り出した手のひらサイズの実験キット。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の協力で、複雑な調整なしに動かせる設計だ。

　動力源は、マグカップのお湯に限らない。外気温が低い冬場なら、熱い缶コーヒーの上に載せてもよし。ある程度の温度差があればいい。

　スターリングエンジンは、古くて新しいエンジンだ。１８１６年、スコットランドのスターリング牧師が発明。気体を暖めると膨張し、冷やすと収縮する原理を利用している。

　技術面やコストに課題があり、あまり普及しなかったが、クリーンで高効率なエンジンとして、近年、再び注目を集めている。太陽エネルギーが使えるうえ、効率も良いため、宇宙での利用が期待され、ＪＡＸＡと民間企業が共同で研究を進めている。大学や高校の教材、全国競技会「スターリングテクノラリー」でも知られている。

　コンセプトプラス社は０５年に本体が真鍮（しんちゅう）製のキット（税込み６３００円）、今春には「空き缶スターリングエンジン」キット（税込み１２６０円）を発売した。

　真鍮（しんちゅう）製キットは、３０度ほどの温度差で動く。調整すれば、マグカップのお湯で約１時間動作可能だ。

　空き缶キットは、本体に缶メーカーの鉄製テスト缶を使用。マグカップのお湯で約２分間、うまく調整すると約１０分間動くという。

　真鍮製キットを組み立ててみた。工具は使わず、１５分ほどで完成。カタカタカタ、小刻みに上下するピストンの動きは、どこか、ロウソクの炎のゆらめきに通じるような。止まるまで３０分以上、見守り続けてしまった。