観賞用メダカ市場　ネット通販で開拓

　「めだか本舗」が急成長中だ。絶滅危惧（きぐ）種となったメダカを養殖し、ネットで販売している。２００５年２月に営業を始め、当時約１００平方メートルの養殖場は今、ざっと１００倍の広さに。１０００万円弱だった売り上げは６０００万円になった。ネットを活用し、観賞用メダカという新市場を切り開いた。（アサヒ・コム編集部）

値段は付かないというヒノマルメダカ

メダカの様子を確認する良博さん

ビニールハウスに並んだ飼育用の水槽

丁寧に包装されたメダカ。手紙も添えて発送される

山中に立ち並ぶビニールハウス

　広島県東広島市内の山中。田園風景の中にビニールハウス８棟が並ぶ。その中の水槽でメダカが泳ぎ回っている。その種類は現在約５００。値段は１匹３０円から１００万円までと幅広い。赤い斑点がある「日の丸メダカ」など、珍しいものもいる。

　日本で見られるニホンメダカは温帯性で、寒さに強く熱帯魚よりも飼育しやすい。水温の急激な変化に気をつければ、元気に育つという。単価の安い品種も多く、手軽な観賞用の魚として、マンション居住者らの間で人気を集めているという。

　天然のメダカは河川改修などによって減少し、環境省のレッドデータリストで絶滅危惧種に分類されている。「田んぼにメダカがいた風景を取り戻したい」。そもそもは、そんな思いを抱いた二野宮正さん（６４）が、定年後の生活として思い立った商売だ。

　相談を受けた長男の良博さん（３３）が調べると、専門業者はおらず、市場に成長の余地があることが分かった。「潜在的な愛好者は少なくない」とみて事業化に踏み切った。東京のＩＴ系企業で働いていた良博さんは故郷に戻り、在庫や品種開発などを担当することに。

　最初の養殖場は自宅の裏庭。通販用サイトも良博さんが一から作った。開業時、１日５００人だったサイト訪問者は、２年で３０００人になり、今は６０００人。注文は１日５０件入る。パートを含め１０人の従業員で切り盛りする。

　商売の規模が大きくなっても経営理念は不変だ。田んぼの魚であることを知ってもらおうと、養殖には休耕田も使う。今春には、養殖場に親子で来てもらい、子どもに田んぼで遊んでもらう企画も考えている。

　養殖の手間も惜しまない。在庫切れの品種を出さないよう、出荷量の落ちる冬場も管理を徹底。夜間にはストーブで温度調整し、ハウス内を常時２５〜３０度に保つ。

　配送には細心の注意を払う。厚さ３センチの発泡スチロール製の箱を使用。冬はカイロ、夏は保冷剤で温度を一定に保つ。配送中に死んだ場合は補償する。生態系に影響を与えるため、放流をしないよう呼びかける。

　「全国のニーズを集めたら十分、商売として成り立つ」と良博さん。そのツールがネットだ。

　魅力的なサイトにしようと、新種の情報は逐一掲載。養殖場内の小屋で寝泊まりしメダカの世話を続けながら、ブログで養殖場で起こる日々の出来事を連日、発信する。今後はユーザーの書き込みスペースや携帯電話用サイトも充実させていくという。

　２００３年１１月から海水魚などのネット通販専門店として営業している「海水館」（大阪府藤井寺市）の政田信彦店長によると、海水魚のネット通販専門店は２０〜３０程度。日本のメダカ専門の通販店は、聞いたことがないという。

　政田店長は「生き物を扱ったネット通販の経営は簡単ではない」と指摘。実物を見られず、また輸送しての販売のため、店舗販売よりトラブルが多くなり、返金することもあるという。ユーザーの立場では、「到着時に死んでいた場合の補償制度、購入実績の確認などが大切だ」とアドバイスしている。