ＪＲ最後の昼間急行「つやま」で行く小旅行

　「快速」→「急行」。車掌がみずからの手で表示板を掛け替える。ＪＲ岡山駅のホームに２両編成で入ってきた列車は、通勤、通学用ではない。でも、出張や旅行に使う特急とも違う。２月前半、昼間に運行されるＪＲ最後の急行「つやま」に乗ると、そこには小旅行の趣が残っていた。（アサヒ・コム編集部）

車両横につけられた急行「つやま」の表示板

使用車両はエンジン音が独特のディーゼル車

車内で急行料金を払う人も多い

急行「つやま」の車内

　「つやま」は、前身の急行「砂丘」（岡山駅〜鳥取駅）が１９９７年に廃止されたのに伴い、同年、誕生した。２００７年の「みよし」（広島駅〜三次駅）廃止により、ＪＲ線で昼間に走る最後の急行列車となった。

　午前１１時、人影のまばらなホームにクリーム色のディーゼル車両が姿を現す。乗客は中年夫婦や会社員風の男性ら様々だ。向かい合った４席のボックスシートに１〜２人、ベンチ型のロングシートには１人ずつ、１両に２０人弱の乗客。出発前、車掌が車内を回り急行列車であることを説明する。

　「え、それじゃあ次のに乗るよ」

　別途、急行料金７３０円が必要だと知ると、次の快速に変える人も。

　午前１１時１５分。「キハ４８」のディーゼル音がひときわ大きくなる。

　「急行つやま、発車します」

　乗り込んで出発を待っていると、車内放送の車掌の声。普通列車よりもいくぶん、力がこもっているように聞こえる。

　津山駅まで１時間５分。車窓には田園風景が流れる。途中駅では、数人が乗車するが、降りる人はほとんどいない。本を読んだり携帯電話を見たり。静かに目的地までの時間を過ごしている。

　１日１往復しかない。帰省の折、わざと選ぶ人もいるという。

　「あの時はけっこうな騒ぎだったようですよ」

　津山市産業経済部の岡晃司次長が、資料をめくりながら懐かしそうに話す。

　１９９７年、利用者減などからＪＲ岡山支社が市側に急行「砂丘」の廃止を打診すると、商工会を中心に反対運動が盛り上がる。津山市など沿線の自治体、経済団体などは「津山地域ＪＲ急行砂丘号廃止反対協議会」を発足。「路線のさらなる縮小、地域のイメージダウンは避けられない」などと訴えた。

　ＪＲへの働きかけの結果、１日５往復していた急行「砂丘」を廃止する代わりに、岡山駅と津山駅を１日１往復で結ぶ急行「つやま」を新設することで合意した。

　人口１１万人の津山市は新幹線の駅がある岡山市、倉敷市に次ぐ県内第３の都市。商業が盛んで津山城など史跡も多い。

　「当時は相当の危機感があったのでしょう」と岡次長は振り返る。岡山駅と津山駅の間で、急行料金のない快速とは停車駅１駅分、数分しか違わない。急行存続は、利便性より「メンツ」を重視したものだった。

　ＪＲ西日本によると、現時点で急行「つやま」の廃止の計画はない。しかし、もし浮上したら前回のような動きが出るのだろうか。

　「反対運動は、もう起こらないでしょう。メンツよりも効率優先の時代ですからね」。岡次長は少し寂しそうに笑った。

　最近では、津山駅に残る「旧津山扇形機関車庫」や、ディーゼル機関車「ＤＥ５０１」などを「鉄道遺産」として観光資源に活用する動きもある。２００７年には「みまさかスローライフ列車」と題し、旧国鉄急行色の車両が走った。

　１往復の小旅行を終え、岡山駅で車庫に向かう「つやま」を見送った。次の快速を待つ乗客が列をなす中、「つやま」の車体がのそりと動き出す。相変わらずのディーゼルの音がホームに残った。