桐光学園「自分たちの野球」貫く　戦いを振り返って

　激戦の神奈川大会を勝ち抜き、３回目の夏の甲子園出場を決めた桐光学園。全国選手権大会では、初戦の２回戦で宮崎県代表の日南学園に延長戦の末に敗れたが、最後まで「自分たちの野球」を貫いた。桐光学園の甲子園での戦いを振り返る。

日南学園に敗れ、泣きながら砂を集める桐光学園の選手たち＝阪神甲子園球場で

　神奈川大会は第３シードから頂点に立った。準々決勝は序盤の大量リードを追い上げられて１１―１０の辛勝。準決勝、決勝も先制点を許しながら、逆転で勝ち抜いた。

　過去２回の夏の甲子園で、桐光学園はいずれもベスト１６だった。総合力と粘り強さで、高レベルの今夏の神奈川大会を制した自信をもとに、今夏は「優勝を目指す」と野呂雅之監督は繰り返した。大阪入りしてからも選手たちは、常にいつも通り、試合に向けて緊張感のある練習を続けた。

　そして、日南学園との初戦。先発した立木駿一君（３年）は早いカウントから積極的に打ってくる日南学園打線に、大きく曲がるカーブを有効に使って４回まで無失点に抑えた。しかし５回に制球を乱し、暴投などで同点に追いつかれて、丸山達也君（３年）にマウンドを譲った。

　神奈川大会では肩の痛みからフォームを崩した。大阪入り後は体の軸のぶれを修正し、調子を戻していたが、勝負どころの５回に低めの際どいボールをしっかり見極めた日南打線は、さすがに鍛えられていた。

　救援した丸山君は、のびのある直球で果敢に攻めて好投した。しかし、疲れの見えた１０回に連打を浴びて３点を失い、同点に追いついた直後の１１回には、「投げ急いでしまった」と悔やむ高めの直球を、４番打者に本塁打された。打たれたボールは外角高めの厳しいコースで、これは打った中本選手の打撃をほめるべきだろう。

　一方、守備では甲子園でも随所で光るプレーが見られた。打者ごとに打球の方向を予測して守備位置を変え、ヒットを防ぐ「見えないファインプレー」も多かった。

　桐光学園らしさがもっとも発揮されたのが延長１０回裏。３点をリードされながら、４長短打を集めて一挙に同点に追いついた。同点の適時二塁打を打った上田長嗣君（３年）は、「絶対逆転できると思っていた」と話した。

　１１回表に４点を失った後も、あきらめることなくボールに食らいつき、本塁打が出れば同点という好機も演出した。最後まで粘ったチームの姿勢は、後輩への大きなメッセージとなった。

　グラウンドを離れれば笑顔の絶えないチームで、主将の政野寛明君（３年）をはじめ、自立した考えを持った選手が多かった。野呂監督が大切にする「気配り」は、１年生にも浸透し、慣れない大阪の地でも選手たちののびのびした野球を支えた。

　今回のレギュラーには２年生が５人残る。先輩が残した「忘れ物」を取りに、再び甲子園を目指してほしい。