連覇の期待、重圧とも戦い　常葉菊川・高野敬介選手

　「神様がやっと向こうにいってくれた。やっと、終わらせてくれた」。高野敬介中堅手（３年）は、試合後、ぽつりと言った。「春夏連覇」という偉業に向けた歩みは止まってしまったが、率直な気持ちだった。

広陵−常葉菊川　９回裏常葉菊川２死二塁、高野は中前適時打を放つ

　相手投手の低めに決まるスライダーに苦しめられた。ボール球に手を出し、３打席目までは凡退。

　４点を先行される８回、先頭で打席に立った。「塁に出たい」という一心で２―０から球を見極め、四球を選んだ。続く安打で二塁に進むと、ワンバウンドした次打者への投球をとらえ、走った。サインはなかったが、迷わなかった。三塁タッチアウト。だが、ベンチに戻ると、拍手と笑顔が待っていた。「攻めしかない」。常葉菊川野球のスタイルを貫いた。

　９回裏、「行けるかもしれない」という予感どおり、代打の小林研斗選手（３年）の二塁打で、伊藤慎悟選手（２年）がかえる。続いて打席に立った６球目、内角のスライダーをとらえ、１点差に。自分の役割は、果たした。だが、県大会や甲子園でみせた最終盤の逆転はかなわず、夏は終わった。

　「疲れていました。みんな精神的にはぼろぼろだったと思います」。連覇の重圧は知らず知らずチームに影響していた。勝つことが義務づけられているように感じたという県大会では、何度もあきらめかけた。そのたびに「勝負の神様」が「まだだ」と、自分たちを勝たせ続けてくれた。

　泣かないはずだった。だが、試合後、隣に並んだ長谷川裕介選手（３年）の涙を見て目頭が熱くなった。「正直いえば、悔しいですよ。でも……。『お疲れ様』です」。ひょうひょうとした表情の奥で、いくつもの思いが交錯した。