全国の舞台で得た「思い切り」　先制タイムリーの早鞆４番木村

　（２６日、智弁学園５―２早鞆）　狙っていた。４回表２死二塁。マウンドには、昨夏の甲子園で智弁学園を８強に導いたエース青山大紀君（３年）。早鞆の４番木村雄馬君（３年）は、アウトコースの直球を思いっきり振り抜いた。白球は中堅手の頭上を越えた。貴重な先制点を生み出すと、二塁上でベンチに向かって拳を突き上げた。

　新チームになって４番を任され「自分が試合を決める」。だが、思うほどに力が入り、チャンスに弱いと言われ続けた。昨秋の中国大会では大不振に陥った。

　打撃に迷ったまま秋の大会を終えると、大越基（もとい）監督が笑いながら声をかけてくれた。「俺が甲子園に出た時は『負けたら海で遊べる』と思って打席に入ったら打てたんだ」。ふと、力が抜けた気がした。

　この日の試合前の練習で、率直な気持ちをはき出した。「自分は今、緊張しています」。監督は「思い切り振ってこい」とあの時の笑顔で送りだしてくれた。

　第１打席から、指示は「ストレートを狙え」。だが、青山君の直球は「これまで見たことないくらい速かった」。２球ファールになり、三振してベンチに戻ると、監督が「いいスイングだ」とほめてくれた。迷いが消えた。冬場に徹底して振り込んだので、スイングスピードには自信があった。「真っすぐには振り負けない」と打席に入った。

　全国の壁は思っていた以上に高かったが、収穫もあった。「思い切ってやれば結果につながる」。夏に向け、確かな自信を得た。甲子園の土を持ち帰ることは、まったく頭に浮かばなかった。（高田正幸）