中国南部からヒマラヤにかけての高地に生息する。科の分類をめぐっては議論が続いているが、日本動物園水族館協会はアライグマの仲間とみる。手足をのぞく体長５０〜６０センチで、尾の長さは３０〜５０センチ。体重は３〜６キロになる。寿命は１５年近く。尾には通常、褐色のリング模様があり、鼻や口のまわりと耳の先が白いのが特徴だ。
●えさの時間、察知か
「オイラだって立てるんだ」とばかりに、２本足で立つ千葉市動物公園のレッサーパンダ「風太（ふうた）」が、突然の人気に沸いている。
２０日も多くの来園者が飼育コーナーを取り囲んだ。立ち姿をひと目見ようと来た人たちだ。
「風太くーん、立ってー」と声がかかる。
人気のきっかけは、東京都内などに配られた１９日付の朝日新聞。立ち上がった風太の写真が掲載されると、テレビ各局もニュースで放映。訪れる人が急増し、２０日はいつもより千人も多い約４２００人がつめかけた。
閉園間近の午後４時すぎ、風太が背筋を伸ばして立ち上がると、「おーっ」という歓声がわき、カメラのシャッターが一斉に切られた。
●来園者が発見
風太は２歳のオス。昨年３月、静岡市の日本平動物園からやってきた。同園によると、風太の父親の風風（ふうふう）も、時折２本足で直立していたらしい。
千葉市動物公園は当初、風太が立つのを知らなかった。２４時間見ているわけではないからだ。昨年暮れ、風太の立つ姿を撮影した来園者がホームページで写真を公開していると聞き、初めて立つことに気づいたという。
飼育課長の小林正典さん（５４）によると、風太が立つのはえさの時間が多い。「朝９時と昼の１時半、ササの葉などを与えるために職員が獣舎に入ると、そちらの方角に向かってすっと立つことがある」
さらに来園者が大きな声を上げると、「なにごとか？」というように立って見回すこともある。
●中国原産、絶滅の恐れも
日本動物園水族館協会によると、レッサーパンダは日中友好活動が盛んだった８０年代に中国から日本各地に贈られて増えた。昨年末現在、国内の５２施設で２４６匹が飼われている。血統登録されているレッサーパンダは世界で約８００匹おり（９９年末現在）、約３割が日本にいる計算だ。
愛くるしい見た目でペットや毛皮として人気が高く、生息地の中国などで乱獲された。森林開発も進み、いまは絶滅のおそれがあるとして、ワシントン条約で商取引を禁止する対象の付属書１に分類されている。貴重な動物なのだ。
今回の風太人気は、他の動物園にも波及した。
同じ千葉県にある市川市動植物園は、中国からレッサーパンダが贈られたのをきっかけに８７年に開園。園のシンボルマークもレッサーパンダだ。
風太の姿が報じられると、「千葉のレッサーパンダみたいに立ちますか？」と、約１０件の電話があった。「立ちはするが、あそこまで人間のようには立ちません」。そう説明すると残念そうに切れたという。
それでも２カ所の飼育コーナーでは、「立たないかな」と待ちこがれる人が目立った。飼育係の水品繁和さんは「何にしても、脚光を浴びるのはうれしい。私たちにとって『立つ』こと自体は驚きではなかったけど、あんな風に喜ばれるものなんですね」。
●人間を観察？
２９匹を飼育する熱川バナナワニ園（静岡県東伊豆町）も、「立ち姿は珍しくないですよ」。実は同園は約２年前から、レッサーパンダの「立ち姿」のポストカードを販売している。ただし、広報担当の木田裕巳さんも、風太の立ち姿の美しさにはうなる。「ひざが伸びているし、支えもなしに立っている」。同園が撮影した立ち姿は、いずれも背はすらっと直立しているが、腰から下は「しゃがんだ」姿勢だ。
そもそも風太は、なぜ立つのか。そこが話題になっているが、総合地球環境学研究所の教授で、人間と動物の関係に詳しい秋道智彌さんは「われわれが見物している気になっているが、むしろ風太の方が、囲いの外にいる観客を観察しようと、立って見回しているのかもしれない」と話している。
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■過去に話題になった主な動物
１９７２年 中国からジャイアントパンダのランランとカンカンが贈られ、上野動物園で公開
８４年 エリマキトカゲが東京の百貨店で公開展示。テレビＣＭにも登場して話題に。豪州から友好親善のためコアラ６匹が贈られる
８５年 メキシコ産の両生類ウーパールーパーがテレビＣＭで紹介される
２００２年 多摩川などにアゴヒゲアザラシ「タマちゃん」が現れる
