南極観測「命綱」のヘリが…　財政難、ついに１機態勢

　【石塚広志、中山由美】南極観測船「しらせ」に搭載する大型輸送ヘリコプターの運用が、検査の遅れや修理の長期化で滞っている。財政難で十分な予算が確保できないためだ。昭和基地周辺はここ数年、氷が厚いため接岸できず、ヘリは昭和基地への物資輸送の「命綱」。南極の観測事業に影響が出始めている。

　ヘリは海上自衛隊が運用し、先代「しらせ」は３機態勢で、２機を南極に送り、１機は修理したり訓練に使ったりしていた。だが国の財政難で予算が確保できず、２００９年就航の新「しらせ」からは２機態勢を強いられている。南極事業の関連省庁の予算をまとめて財務当局に要求している文部科学省によると、２機の購入費は１２６億円。

　このうち１機は１０年に定期検査時期を迎えたが、検査予算も８割しか確保できずに検査が遅れ、昨年出発の５３次隊は１機態勢に。検査で回転翼の軸部分の破損が判明し、改修に半年要するため、今月出発した５４次隊も１機態勢となった。修理中のヘリは来年の５５次隊には復帰できる見通しだが、もう１機が定期検査を迎えるため、１機態勢が続く可能性があるという。