起源は雪深い地域の移動・狩猟手段　ノルディック距離　

　雪深い地域の移動や狩猟手段として用いられ、紀元前から使用されている。歴史は古い。五輪では１９２４年の第１回シャモニー・モンブラン大会から採用されており、女子は１９５２年オスロ大会から始まった。

　元々はクラシカル種目だけだったが、１９８８年カルガリー大会から走法に制限のないフリー種目も行われるようになった。クラシカル走法は左右のスキーを並行にしたまま、交互に前後移動させて前進。急な上り坂では開脚できても、その場合は滑らせてはいけないことになっている。

　フリー種目で用いられるのはスケーティング走法だ。左右のスキーを斜め前方にけり出して滑走する姿は、まさに「スピードスケート」そのもの。アルペンと違ってつま先を固定し、かかとが浮くことでスピードを加速できる。

　各五輪ごとに、どちらの走法が採用されるかは違っている。バンクーバー大会では、クラシカル種目は男女スプリントと男子５０キロ、女子３０キロで行われ、フリー種目は男女団体スプリント、男子１５キロ、女子１０キロ。両走法を交互にする距離複合（男子３０キロ、女子１５キロ）があり、男女リレーは１、２走がクラシカル、３、４走はフリーとなっている。

　五輪は４年に１度の難しさがあると言われるが、この種目で得意の走法と距離に巡り合えるのは「８年に１度」の確率になることが多い。