上村愛子　「よく頑張った」言えたらいいな

　三が日が明けた４日、上村愛子はモーグルのナショナルチームと一緒に北米遠征に旅立つ。その前に夫を見送る。皆川賢太郎が参加するアルペンチームの欧州遠征の出発は、元日だ。

■年間女王になって自信がついた

　左薬指に光るゴールドの結婚指輪を無意識にさわりながら、上村がのろけた。１２月中旬、北欧のフィンランド・スオム。Ｗ杯の開幕２試合を終え、くつろいだ雰囲気のなかでの雑談だった。

　「賢太郎さんが、愛子は人生で後悔してほしくないって言ってくれる。結婚で変わらなきゃいけないことは何もないって。最高ですよ」

　昨年６月、皆川との結婚を発表した。１９９８年長野五輪から３大会連続で五輪の舞台を踏んだアスリート同士だ。

　「お嫁さんとしては、ちょっとごめんね、という感じですけど」。申し訳なさそうに、妻は笑う。アルペンとモーグル。欧州ではＷ杯に４万人以上が詰めかけることもあるアルペンに比べると、モーグルは世界基準では“マイナー種目”だからだ。

　「欧州での知名度なら、モーグル世界女王の上村より、トリノ五輪回転４位の皆川が上でしょう」。７２年札幌五輪から冬季五輪を撮り続ける写真家の薬師洋行氏はいう。ただ、日本は事情が違う。上村の知名度は皆川をはるかに上回る。

　テレビＣＭの出演数を見れば一目瞭然（りょうぜん）だ。妻は６社で、バンクーバー五輪開幕までに２〜３社増える見込み。一方、夫は妻との「共演」を含めて２社だ。

■モーグルのため、自分はシンボル

　そもそも、上村が脚光を浴びるきっかけも、９８年長野五輪の前に流れたＩＢＭのテレビＣＭだった。

　「モーグルって知ってます？」「始めてまだ４年なのに、オリンピックの候補になっちゃうんだよ。お母さんもすっごいびっくりしてる」。１７歳だった上村がナレーションも担当し、あどけない笑顔がお茶の間の心をとらえた。

　可愛いルックスという付加価値がなければ、これほど騒がれなかっただろう。「そうなんですかねえ。だとしたら産んでくれたお母さんに感謝ですよ。たしかに長野五輪のころの世界ランキングは２０番台でしたから」

　初出場の長野五輪は７位入賞。「ただ楽しかった。メダルを取る、なんて目標もなかったし」。大満足だった。

　メダル候補と騒がれた２００２年ソルトレークは、一歩前進の６位。００〜０１年シーズンでＷ杯年間種目別２位に入ったが、「成績が出たことで、逆に不安になっちゃった。まだ弱かった」。引退するかを真剣に悩んだほど練習がイヤになった時期もあり、自分の力を信じ切れなかった。

　０６年トリノは、さらに一歩だけ前進の５位。「エアで（大技の）コークスクリューをやって、もし当たったら表彰台に立てるような、どこか爆発的なことを自分に期待していた。今みたいに地道にコツコツ作り上げていなかった」。直前の米国遠征で左ひざを痛めて緊急帰国し、ぶっつけ本番で臨む不運も重なった。

　本人の意識では、明確に金メダルを狙う手応えを持って臨むのは、４度目となる今度が初めてといってもいい。

　ターニングポイントは０７〜０８年シーズンだった。「Ｗ杯で５連勝して、年間種目別女王になって自信がついた。今、ヤンネさんには技術的に変えるポイントはあまりない、と言われる。幸せですよ、伸びしろがないと言われるのは」。０２年ソルトレーク五輪男子モーグル金メダルのヤンネ・ラハテラコーチの指導を仰ぐようになって、ターン技術は格段に向上。プラス思考のコーチがささやくほめ言葉が、上村の精神安定剤にもなっている。

　心理面の変化もうかがえる。以前は、自分だけが取材対象として追いかけ回されることに戸惑い、悩んだが、「日本でモーグルをしっかりやれる環境を作るにはメディアの注目が必要。シンボルとしての自分だと良い意味であきらめてます。逆に、最近は胸を張ろうと思ってる。大好きなモーグルに貢献できているとしたら、ＯＫかなって」。

　昨年３月の世界選手権でモーグルとデュアルモーグルの２冠に輝き、世界女王の肩書でバンクーバーに挑む。

　「カナダは中学２年に旅行したときモーグルに出会った場所でもあるし、いろいろな経験をした上で出られるという意味では、これまでと違う。そこで金メダルが取れたら最高ですよね」

　夫婦とも遠征が多く、「遠距離結婚」に近いが、年末は２人とも日本に戻り、一緒に過ごした。五輪出場を決めていない夫は新年のレースが勝負になる。

　上村の五輪に向けた抱負に、夫婦のきずなが透けて見えた。「今シーズンが終わったとき、『ああ、よく頑張ったなあ、私たち』と言えるようになったらいいな」

　「私たち」の五輪――。（稲垣康介）

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　カナダで２回目の冬季五輪となるバンクーバー五輪の年を迎えた。開会式は２月１２日。４年に１度の雪と氷の祭典に向けてトレーニングに明け暮れてきた、日本選手たちの思いに迫る。