オホーツク海を望む北海道北見市の常呂（ところ）町。人口は５千人に満たないが、カーリングならどこにも負けない。正式競技になった１９９８年長野五輪以来、この町で育ったカーラーはすべての五輪でメンバーに名を連ねてきた。

　長野五輪に３９歳で出場した近江谷（おおみや）好幸もその一人。そして１２年後の今年２月、好幸の長女杏菜が同じ舞台に立つ。

　小学４年生になると町のカーリングホールで開かれるジュニア教室に参加出来る。９９年、杏菜は同級生を誘った。「常呂では自然なこと。わいわいと遊び感覚で始めた」。ただ、ほかの子とは違う気持ちの高ぶりもあった。「五輪でテレビに映っていた父の姿が格好良かったから」

　元々、カーリングに不可欠な体の柔らかさが杏菜にはあった。上達は早かった。常呂で父の手ほどきを受けた高校３年までは、チームの司令塔で作戦を組み立てるスキップのポジションを任された。

　全国高校選手権で２連覇するなど順調に伸びた。だが町の多くのカーラーが直面する問題が待っていた。「カーリングは続けたいけど、常呂には進学先も就職先もない」。札幌や道外に出た先輩の多くが、この競技から自然と遠ざかっていくのを見ていた。

　手を差し伸べてくれたのはやはり常呂で生まれ育った３歳上の先輩だった。

　「杏菜、青森に来ない？」

　２００６年トリノ五輪前にいち早くチーム青森に加入していた本橋麻里が電話をくれた。トリノで旋風を巻き起こした本橋はあこがれの人でもあった。「二つ返事でＯＫでした」。必死に勉強し、青森市役所の就職試験に合格。常呂以外でカーリングに打ち込める環境を手に入れた。

　昨年１２月、チーム青森は常呂で約１週間の強化合宿を行った。実家からホールに通った杏菜にとっては、０８年春に青森に渡ってから、一番長い帰省になった。

　バンクーバー行きを決めた娘に、好幸は長野の話はしなかった。「五輪は独特な雰囲気でしたけど、それは本人が経験して感じてくればいいことですから」。杏菜はちょっといたずらっぽい顔で応じた。「お父さんのことは尊敬している。でもオリンピックではお父さんの成績（５位）は超えたいです」

　３日、チーム青森の５人は五輪前最後の海外遠征先となる欧州へと飛び立った。（平井隆介）

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■近江谷杏菜の歩み

　１９８８年　　　　　　　　常呂町に日本初の屋内カーリング場が完成

　１９８９年１０月　　　　　杏菜が生まれる

　１９９８年　２月（　８歳）父好幸が長野五輪に出場。５位入賞

　１９９９年　　　（１０歳）町のジュニア教室でカーリングを始める

　２００２年　　　（１２歳）本橋麻里らと「マリリンズ」で日本ジュニア選手権優勝

　２００６、０７年　　　　　同級生で組む「ｇｒａｃｅ」で全国高校選手権２連覇

　２００８年　１月（１８歳）高３でチーム青森へ加入

　２００８年　４月（１８歳）青森市役所に就職

　２００９年　２月（１９歳）チーム青森、日本選手権４連覇。杏菜はフィフス（補欠）

　２００９年　９月（１９歳）カナダ遠征でサードのポジションをつかみレギュラー定着

　２００９年１１月（２０歳）日本代表選考会で目黒萌絵、本橋麻里、石崎琴美、山浦麻葉、近江谷杏菜の５人で組むチーム青森がバンクーバー五輪代表に