欧州では距離（クロスカントリー）スキーの競技場のそばには、一般の愛好者用コースが整備されていることが多い。静かな森林の間をぬったり、氷結した湖を渡ったり――。お年寄り夫婦や赤ん坊を背負った家族連れがゆったり滑る風景を見て、自然と笑みがこぼれた。

　「いいですよねぇ。五輪の表彰台に上がれば、日本でもクロスカントリースキーが注目されるかな。フェンシングの太田選手が（北京五輪で）銀メダルを取ったみたいに」

　生まれ育った北海道美幌町は距離スキーが盛んだ。実家は専業農家で、東京ドーム５個分にあたる２４ヘクタールの畑でビートなどを栽培。雪が積もる農閑期は、親たちに練習を見てもらうのが当たり前だった。

　体を動かすことが大好きだった少女は高校に進学すると、国内ではジュニアのライバルがいなくなるほど力をつけた。それだけの実力を持ちながらも、将来の自分を描くことはできなかったという。

　「なりたい夢って昔からないんですよ。唯一書いたのが、保育所のときの『かんごふさん』でした。思いつかなかったから、隣の子と同じことを書いたんですけどね」

　五輪メダル獲得で注目されたことのあるジャンプや複合と違い、競技を続けられる環境は限られている。まさかスキーが職業になるなんて、想像できなかった。高校の進路相談で「実家の農業を継ぎたい」と答えている。

　「そんなことを言った記憶はないんですけど……。何でもいいから話さなきゃって思ったんでしょうね。競技を続けてきた理由なんて、『ここでやめるのはもったいない』ってだけでしたから」

　トリノ五輪は散々な結果だったが、実力通りに終わった現実を素直に受け入れるしかなかった。ただ、一つだけ気がついたことがある。夏見円と福田修子の団体スプリントが８位に入賞すると、これまで見向きもしなかったメディアが集まってきたことだ。

　「オリンピックは注目される場所だと知ったんです。トリノもそうだったのに、私は成績を残せなかった。でも、今の私ならできるんじゃないかなって。誰かにそうなってもらうんじゃなく、自分がそうなろうと思ったんです」

　昨季はＷ杯の表彰台に上がり、「マイナー」と呼ばれた境遇を変えられるだけの実力は備わった。初めて思い描けた「なりたい夢」をかなえる舞台が、バンクーバーにあると信じている。（斎藤孝則）

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■石田正子の歩み

１９８０年１１月　　　北海道美幌町生まれ

１９９６年（１５歳）　全国中学大会２位、旭川大高に入学

１９９８年（１７歳）　高校総体、選抜、国体、ジュニア五輪で優勝

１９９９年（１８歳）　日大入学

２０００年（１９歳）　全日本選手権３０キロＣ優勝、世界ジュニア選手権１５キロＣ１３位

２００１年（２０歳）　ユニバーシアード５キロＣ４位。Ｗ杯初出場

２００３年（２２歳）　インカレ５キロＣ３連覇。ＪＲ北海道スキー部へ

２００６年（２５歳）　トリノ五輪で１０キロＣ３１位、１５キロ複合３５位、リレー１２位

２００７年（２６歳）　世界選手権札幌大会３０キロＣ１３位

２００９年（２８歳）　世界選手権で団体ＳＰ４位、１０キロＣ８位、リレー７位

　　　　　　　　　　　Ｗ杯３０キロＣ３位

　（Ｃはクラシカル、ＳＰはスプリント）