ボブスレーの日本男子が、古いそりの性能アップに取り組んでいる。「氷上のＦ１」と呼ばれ、強豪国は７００万円以上もする新型を手に入れては改造する。財源に乏しい日本は、９８年長野五輪前から使っている年代物を磨き上げ、バンクーバー五輪を目指していく。

　「こんなに古いそりを使っているチームはないですね。中古車とスーパーカーが戦っているようなものですよ」と日本代表の石井和男監督は笑う。４人乗りは１３年前に購入したドイツ製。ドイツやスイスなどのように、五輪に向けて自国で製造したり、買い替えたりする財源はない。

　強豪国のそりにはスポンサーのステッカーが所狭しと張られているが、むき出し状態に近い日本のそりを見れば資金力は一目瞭然（りょうぜん）。それでも、ランナー（そりの刃）を動かすステアリングなどの性能を高めれば、旧式そりでも対抗できる可能性はあるという。

　近年の傾向は軽量化だ。ボブスレーには重量制限があり、４人乗りはそりと選手の総重量が６３０キロまでと決められている。スタートで押す力を上げようと、強豪国の選手は年々大型化。その重量を相殺するため、軽くて強いカーボン製ボディーにするなど工夫が施されている。

　ところが、日本選手の多くは体重が１００キロに満たず、強豪国ほど大型化していない。カーボンより重い繊維強化プラスチック（ＦＲＰ）のままで、軽量化しなくても、ステアリングやフレームの独自開発に資金を集中させて性能を高めようというのだ。

　この方針で００年購入の２人乗りを昨年改造したところ、Ｗ杯の格下にあたるアメリカズカップで総合２位の成績を残せた。来季のＷ杯出場権を獲得したことが自信になり、４人乗りにも同様の基本設計を採り入れることになった。

　改造には自動車のノウハウも生かされているという。「成功」した２人乗りも、今回の４人乗りも手がけているのは、鈴鹿サーキットのおひざ元でカスタムカーなどを手がけるファブリルチタン工芸（三重県鈴鹿市）だ。

　イタリア車に乗る石井監督が愛車の特注部品を完璧（かんぺき）に造った高い技術力にほれ込み、「世界に一つしかない部品を造れるここなら、そりの改造も可能だと思ったんです」と依頼。自ら海外で収集した情報と合わせて、そりの改造は進められている。

　今回の予算は１５０万円。石井監督は「ほとんど手弁当でやっていただいているので助かります。普通に頼めば２倍以上かかりますからね」。ランナーだけでも既製品なら１００万円かかり、設計を担当する東北大などの協力がなければ独自開発は不可能だ。

　２カ月以上かけて造り変わったそりは、カナダへ向けて９月に出発。五輪出場枠につながる国際ボブスレー・トボガニング連盟（ＦＩＢＴ）ランキングで、昨季の日本男子は２人乗りが２５位、４人乗りは４１位だった。バンクーバー五輪の男子出場枠は３０。１１月から始まる国際大会で、五輪へ向けてポイントを稼いでいく。（斎藤孝則）

（２００９年７月９日　朝刊掲載）