有終の美へ　肉体改造７年　スケルトン・越和宏　Ｗ杯最年長４５歳

　スケルトンの日本の第一人者、越和宏（システックス）はワールドカップ（Ｗ杯）の出場選手で最年長。２３日は４５歳の誕生日だ。ミスで１１位に沈んだ２００６年トリノ冬季五輪後も現役を継続。３度目で最後の五輪となるバンクーバー大会での有終の美をめざし、格闘が続く。 　　　　◇ 　４日の今季Ｗ杯第３戦。イタリア・チェザーナの会場で越は、スタート地点の氷に温度計をあてた。マイナス４度だった。「思ったより高い。氷は軟らかくなる」 　事前につけておいたそりの刃は、マイナス５度以下の硬くて滑りやすい氷を想定。走りは悪いが、安定感に優れた刃だ。今季序盤の２戦は２本目の滑走に進めない惨敗続き。この第３戦でそりを横滑りさせたら五輪が一気に遠のく。「でも今日の氷なら、リスクを承知のうえで、よく走る刃で勝負すべきだ」。刃を交換した時、レース開始まで１時間を切っていた。 　結果は２回目の滑走に進んで１１位。同じチェザーナが会場だったトリノ五輪と同じ順位だが、刃の交換に踏み切れた今回は意味が違う。「土壇場で、迷いなく決断する勝負師に近づけたのでは」 　越が「勝負師」と呼ぶのはトレーナーを務める松本整さん（５０）。出会いは８位だった０２年ソルトレーク五輪直後のテレビ対談。４５歳で競輪選手を引退する直前、高松宮記念杯で優勝した伝説の人だ。限られた力を効率的に使う理論を構築していた。 　「力が分散しないよう、そりを真っすぐ押せ。足が後ろに流れないように」。スタート時の初速が課題の越に、松本さんはたたきこんだ。片方の足の着地時、他方の足の位置が前か後ろかで、次の着地までの時間も変わってくる。 　一連の動作を支えるのは股関節の柔らかさ。こうした肉体改造は、７年目になる二人三脚で可能な限り徹底した。越はＷ杯優勝経験もある巧みなそり操作技術の持ち主。「初速は改善した。あとはがけっぷちですくまず、踊れるかどうかだ」と松本さんは言う。 　五輪代表の選考対象レースはＷ杯の第４戦まで。越は第４戦で２３位と後退したが、第３戦の１１位で命拾いし、国際ランキングで日本男子トップ。選考基準には「選手の将来性を優先」という若手重視の項目もあるが、出場枠が想定通り２ならば、若手とともに代表に選ばれる公算は大きい。 　ただ、越は「低迷続きなら、五輪を辞退する覚悟が必要だ」と言う。五輪代表の決定は１月中旬ごろの見込み。Ｗ杯は年明け後も続く。「残りのＷ杯で結果を出し、メダルを狙える選手としてバンクーバーに行きたい」（飯竹恒一） 　　　　◇ 　越和宏（こし・かずひろ）　長野県王滝村出身。木曽高時代は陸上選手。仙台大でボブスレーを始め、９２年アルベールビル五輪代表入りを目指したが逃す。スケルトンに転向し、９９年Ｗ杯で初優勝。そり競技としては日本選手初の快挙だった。現在所属する長野市のソフト開発会社「システックス」で０７年にスケルトンクラブを結成。本番の前夜も晩酌を欠かさない。１７３センチ、８２キロ。