■舞い戻った元王者

　演技を終えた。不敵な笑みを浮かべ、人さし指を突き立てた。「自分が帰ってきたということをみんなに示したかったから」。昨年１０月のＧＰシリーズ・ロシア杯。４回転―３回転の連続ジャンプを組み込んだ演技は圧巻だった。

　２３歳で迎えた２００６年トリノ五輪を圧倒的な強さで制した。直後に競技から離れ、アイスショーやテレビ番組の司会者として人気者に。金メダリストとして、優雅な生活を満喫していたはずだった。

　「パスタもたくさんの種類を食べたし、肉もチョコレートも赤ワインと一緒に楽しんだ。つまり、普通の人と同じ生活だった」。だが。「飽きてしまった。体を大事にし、スケートばかり練習していたころに戻りたくなったんだ」

　恋人の後押しもあった。「あなたはまだ若い。もっと戦えるじゃない」。８歳年上のヤナさんと、４季ぶりの国際大会復帰戦となったロシア杯直前の昨年９月に結婚。人生２人目の妻の声援を胸に、３度目の五輪に挑む。

　１２月のロシア選手権もショートプログラム、フリーともに４回転ジャンプを決めてぶっちぎった。「練習では４回転―４回転も跳んでいる。五輪でやるかどうかはわからないけど」。単発の４回転ジャンプにすら苦しむ世界のトップレベルが多い中、その安定感は群を抜く。

　ライバルはいないように見える。逆に言えば、周囲を見渡して「まだ勝てる」という計算が成り立ったからこその復帰とも言えるはずだ。

　それでも元王者は言う。「僕だってミスをすれば、相手が勝つ。それは当たり前のことだ」。復帰直後に簡単にまた頂点に立てるほど、勝負の世界は甘くない。そう、自分に言い聞かせているようだった。（平井隆介）

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　エフゲニー・プルシェンコ（Ｅｖｇｅｎｉ　Ｐｌｕｓｈｅｎｋｏ）　２００２年ソルトレーク五輪銀メダル。０６年トリノ五輪金メダル。世界選手権は３度制した。１７８センチ。２７歳。