オーストリアのラムソーに向けて、９月７日に出発した。標高２７００メートル超の氷河で滑ったり、１６００メートル付近ではスピード練習をしたり――。毎年恒例になっている高所トレーニングは、年間を通じて最もつらい３週間だ。

　「ああ、もうこんな時期になったんだなーと。質も量も多くなるので、けがをしないように気をつけて合宿を乗り切りたいですね」

　１年前とは、立場が大きく変わっていた。夏見円（まどか）（ＪＲ北海道）と組んだ今年２月の世界選手権女子団体スプリントで、世界選手権史上日本最高となる４位入賞。３月にはＷ杯女子３０キロクラシカルで３位に入り、長距離種目として日本勢初の表彰台にも立った。

　「昨年の今ごろはＷ杯（の個人種目）で１０番以内に入ったことがなかったので、（世界のトップに入る）イメージができていませんでした。それが昨季に成績を出せたので、オフでもイメージをしながら練習することができてます」

　遠征前の１週間、農業を営む北海道美幌町の実家に帰省した。つかの間の夏休みだったはずが、午前７時すぎから午後５時近くまでイモの収穫を手伝ったという。「おかげで耳の中まで真っ黒」と笑い飛ばすが、９０分間のランニングは毎日欠かさなかった。

　「練習以外でも、クロカンのことを忘れたことはないですね。バンクーバーの五輪コースも分かっているので、コース取りを“妄想”したりもしてましたけど」

　今は、すべての時間を競技に費やし、集中している。世界の頂が見えてきているので、迷いはまったくない。

　「時間がもったいない。あっという間に冬は来てしまいますからね。やるからには勝ちたいじゃないですか。勝とうと思わなきゃ、やる意味がないと思うんです」

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　いしだ・まさこ　初出場の０６年トリノ五輪は１０キロクラシカルで３１位。０９年世界選手権の１０キロクラシカルでは８位だった。ＪＲ北海道所属。２８歳。

（２００９年９月１４日　朝刊掲載）