約２カ月にわたる欧州遠征が１０月１６日から始まった。Ｗ杯開幕戦に向け、出国前に石田正子（ＪＲ北海道）と焼き肉で決起集会。「おいしかったですよー」とほおを緩めたが、自然と笑みがこぼれるのには訳がある。「昨年はシーズンに入る前に腰を痛めてしまったんですけど、今年は腰痛がないんですよ。手応え？　あります」

　バンクーバーで３度目の五輪挑戦となる。スプリントで１２位だった初出場のソルトレークは、五輪を意識し始めた原点だった。

　「準々決勝で競りながら会場に戻ってきたら、すごい歓声だったんです。その根源っていうのが追い上げていた私だったんですね。結局次には進めなかったんですけど、そういう体験をもっともっとしたいなって思ったんです」

　２度目のトリノでは団体スプリントで８位入賞を果たし、翌年の世界選手権では個人で５位入賞。Ｗ杯では３位となり、日本距離史上初の表彰台に上がった。昨季は世界選手権の団体スプリントで４位になり、後輩の石田もＷ杯の女子３０キロで表彰台に立った。

　「クロカンにとって、ここで結果がついてくれば注目される時期でもあるのかなと。そういう意味でも、けっこう重要な時期のオリンピックだと考えています」

　ノルディックスキーの中で距離は最も世界との差が大きかったことから、ジャンプや複合に比べ、日本ではマイナー扱いされてきた。メジャーにするには、五輪のメダルの力が必要なことは分かっている。順調にトレーニングを積めたことも後押ししているのか、これまで彼女の口から出たことがない言葉が何度も発せられた。

　「オリンピックの目標？　メダルを狙っていきたいですね。３回目の出場なので、結果を出したいと思ってます」

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　なつみ・まどか　北海道網走市出身。１キロ程度の短距離を着順で競い合うスプリントで素質を開花。２種類ある走法のうち、バンクーバー五輪の個人スプリントでは得意のクラシカル走法が採用される。ＪＲ北海道所属。３１歳。