（２７日、五輪スピードスケート女子団体追い抜き）　残り２周で１秒７２あったドイツとの差が、縮まっていく。残り１周で１秒１４。半周で０秒７４。穂積を先頭に日本が逃げる。だが、０秒０２差で逆転負け。最後尾でゴールした穂積のスケートの刃先の差で金メダルを逃した。

　掲示板を見た穂積雅子が、悔しそうに腕を振り下ろした。「もう少し、足が長ければな」。２日間で３レース滑る最後の試合。１レース３周ずつ先頭で引っ張った。３日前には５０００メートルに出て７位。さすがに足に疲労がたまり、ラップを落とした。

　準決勝を終えて日本は戦術を変えた。最終カーブを出た後の直線。これまでは持久力のある穂積が外側に膨らみ、インから小平奈緒と田畑真紀が入って横一線でゴールしていた。決勝では、穂積がそのままインを滑り、好調の小平が大外から抜いていった。穂積の負担を軽減する工夫だった。

　だが、トリノ五輪金のドイツが一枚上だった。準決勝で遅れたフリージンガーに代えて長距離選手を入れ、後半に強い３選手で固めた。日本は高木美帆を入れる策も考えたが、先頭交代やペース配分など３人の調和が必要な追い抜きで、突然の参加はリスクが高い。「最強メンバーで臨もう」（羽田雅樹コーチ）と、入れ替えなかった。敗れたのは純粋に力の差だ。

　それでも、スピードスケート日本女子過去最高の銀メダルは誇っていい。転倒でメダルを逃したトリノ五輪を知る３５歳の田畑は前日、浮かれそうになる２３歳の２人をたしなめた。「絶対に緩めないように、自分はうれしくてもうれしくないような顔をしていた」

　穂積は「長島さん（銀メダル）を越えたかったなあ。でも、これが４年間の重みです」と笑顔でメダルを報道陣に触らせていた。小平は５００メートルから通算７レースを滑りきった。「このために、練習を夏からやって来たんだなと思えました」

　個性豊かな寅（とら）年の３人が表彰台で輝いた。（稲崎航一）