閉会式。先輩と記念写真に笑顔で納まり、祝祭が終わる解放感と少しの寂しさを味わった。バンクーバー五輪日本選手団最年少の高木美帆選手（１５）の五輪が幕を閉じた。

　初体験ばかりの１カ月だった。

　１月。カナダ・カルガリーの事前合宿。年上の選手の中で激しい練習を積んだ。「初めて（疲れが）足にきた」とこぼした。

　それまで、スケートは部活動に過ぎなかった。夏はサッカー。勉強もヒップホップダンスも楽しんで、リンクに上がるのは冬だけだった。周囲は４年に一度の大舞台にかけてきた選手ばかり。気おされ、「早くジュニアに戻りたい」と漏らした。

　疲労と緊張を引きずって臨んだ２月１８日（現地時間）の１０００メートルは、完走３５人中最下位だった。

　勉強もスケートも上位が指定席のはずだった。「中学生がそう簡単にうまくいくわけないべ」。桜井知克士（ちかし）コーチが慰めたが、ショックは大きかった。

　「もう１本滑りたいって、強く思った」。２１日の１５００メートル。２３位に順位を上げた。「自分なりに力を出し切りました」

　翌日、笑顔が戻った。ラーメンを食べ、昼寝から目覚めたら夕食の時間だった。「久々にリラックスして熟睡したって感じです」

　連日のメディアへの対応に困惑していたが、この日は自分から口を開いた。応援に来た姉の菜那さん（１７）と話が弾んだこと、２人で３月のジュニアの世界大会に出ること――。「私について来られる？　足引っ張るなよ、って言っておきました」とおどけた。

　五輪の持つ特別な力を肌で感じた。

　カルガリーの合宿でサッカーをした長島圭一郎選手が男子５００メートルで銀メダル。悪ふざけを交えながら気に掛けてくれた加藤条治選手が銅メダル。２人の活躍に心を揺さぶられた。「日本でテレビで見ていたら、きっとここまで感動しなかった。そう感じさせてくれた先輩に感謝です」

　男子１０００メートルで金メダルの米国のシャニー・デービス選手とも出会えた。コーチの仲介で言葉を交わしたが「『ヤングスケーター』と『グッドラック』しか分からなかった」。選手村の部屋で持参した英語のテキストを開いた。同室の穂積雅子選手（２３）は「負けず嫌いな子だな」と感心した。

　２７日の女子団体追い抜き。出場はできなかったが、リンク脇から懸命に声を張り上げた。１００分の２秒の争いを間近で見た。「先輩たちはやっぱりすごい。一緒に戦わせてくれたことを感謝したい」

　表彰式の後、三つの銀メダルを首にかけてもらった。

　「自分も誰かに、何かを伝えられるような滑りをしたい。（４年後の）ソチに向けてやってやろうという気になりました」。桜井コーチは言う。「みんなに支えられ、成長したんじゃないですか」

　滞在中に高校の推薦入試の合格通知も受け取った。濃密な１カ月を過ごした１５歳は、大人への階段を何段飛ばしで駆け上がったのだろう。

　「美帆の帆はヨットの帆。風のままに進むんです」

　そう言って笑う少女は、新たな世界へと船出する。（バンクーバー＝稲崎航一）