〈冬の軌跡〉納得、無冠の先駆者　シットスキー長田

　バンクーバー・パラリンピックを最後に競技から退く長田弘幸選手（４６）。板の上のいすに体を固定し、両腕のストックだけで進む「シットスキー」の先駆者だ。１２年前の長野大会から４回連続で出場し、メダルは一つも得られなかった。それでも、夢を後輩に託し、笑顔で舞台を去った。

　大会最終日、長田選手は距離スキーの座位１キロに臨んだ。ともに走る久保恒造選手は１８歳下で競技歴２年。スタート前、降り続く雨を気にする様子に「ストックを立ててリズムよく進めば大丈夫」と励ました。

　札幌市在住。２１歳の時、交通事故で脊髄（せきずい）を損傷し、腹筋から下が動かなくなった。障害者距離スキーに興味を持った頃、国内にシットスキーはなかった。ノルウェーまで行ってようやく１台、手に入れ、練習方法を聞いた。独学で雪山に通い始めた。

　競技生活は、けがと資金難との戦いだった。両腕のストックだけで起伏のあるコースを進み、肩を何度もけがした。念願だった世界選手権の出場費用が工面できなかった時には、妻の愛美子（えみこ）さん（４０）が定期預金を解約して３０万円を用意してくれた。

　続けてきたのは「自分が辞めたらシットスキーをする選手がいなくなる」という思いからだ。「シットスキーに出会って、僕の人生は豊かなものになった」。同じ思いを、一人でも多くの人に感じてもらいたかった。

　２００４年から、障害者スポーツで日本初となる距離スキー実業団チームをつくった日立システムの社員となり、チーム最年長で競技を続けてきた。チームの後輩たちは成長した。今大会、新田佳浩選手（２９）が二つの金メダルを獲得、久保選手もバイアスロン１２．５キロで６位入賞した。

　最後のレースは３４位に終わった。長田選手は、静かに競技人生を振り返った。「頼れる後輩が出てきてくれて、穏やかな気持ちでレースを終えることができた」（バンクーバー＝宮嶋加菜子）