■介護保険――行きづまりをどうする

　介護保険の見直しが大詰めを迎えているというのに、参院選を戦っている各党は「われ関せず」といった風だ。

　００年度に始まった介護保険はこの４年間で、利用者が３００万人に倍増した。なかでも訪問介護や通所介護などの在宅サービスは２・３倍も伸びた。老後の支えの一つとして頼りにされているのだ。

　だが、金は天から降ってこない。当初３・６兆円だった費用は今年度、６・１兆円にふくらむ。３年ごとに決められる６５歳以上の高齢者の保険料は、平均月２９１１円から３２９３円に上がった。

　高齢者のふところを考えれば、負担増には限界がある。高齢化はこれからが本番だ。このままでは財政は行きづまる。

　法律では、５年をめどに制度を全面的に見直すと定められている。今がその時期だ。団塊の世代が高齢になっても耐えられるように設計し直す必要がある。

　厚生労働省の処方箋（せん）はこうだ。

　本当に高齢者の自立に役立つサービスに切り替える。介護を必要としないよう介護予防に力を入れる。そうして、できるだけ利用者が増えないようにする。

　特別養護老人ホームなどの施設は、介護だけでなく食事や住居の費用まで保険でみているが、この部分は在宅サービスと同じように高齢者に負担してもらう。

　介護保険の対象を高齢者だけでなく障害者も加え、介護が必要な人は国民全体で支え合う仕組みにする。保険料は高齢者と４０〜６４歳の人だけでなく、新たに２０〜３９歳の若い世代にも払ってもらう。

　介護予防に力を入れ、施設の費用を見直すのは当然だろう。だが、介護保険と障害者福祉の統合は賛否両論があり、むずかしい問題だ。

　若い世代も労使折半で保険料を払うことについて、労働界は「年齢を理由に制度を分ける必要はない」と前向きだが、経済界は負担増をいやがっている。

　介護保険を運営している市町村長の多くは、保険事務が面倒になることもあって、統合に反対の旗を振っている。

　障害者も意見が割れている。介護保険には上限があり、サービス内容も福祉とは違うからだ。身体障害者には、それぞれ選んだサービスを税金で賄う現行の支援費制度の充実を求める声がある。一方で、もっと幅広いサービスを求める知的障害者、支援費の対象となっていない精神障害者はともに統合に積極的だ。

　このように制度そのものをどうするかが切実な問題となっているのに、参院選での各党のマニフェストには、施設の増設や介護予防の推進、負担の軽減など甘い約束が並ぶ。まるで「制度の将来像は役所まかせでいい」と言わんばかりだ。今からでも遅くはない。負担と給付をどうするのか各党は方向を示すべきだ。

　年金問題では、「負担は軽く、給付は厚く」という与野党の姿勢が改革を遅らせ、危機的状況を招いている。介護保険はこの二の舞いを演じてはいけない。

■紀伊山地――多神教を歩こう

　和歌山、奈良、三重の３県にまたがる「紀伊山地の霊場と参詣道（さんけいみち）」が世界遺産に登録される。国内では京都や奈良の文化財、屋久島や白神山地の自然などに次いで１２件目だ。

　修験道の拠点である吉野・大峯。平安時代に熊野詣（もうで）が盛んになった熊野三山。真言密教の道場として空海が開いた高野山。そして熊野古道はじめ、それぞれの霊場を結ぶ道からなる。

　この地域の特色は、なんといってもその多様性だ。豊かな自然と、信仰を中心にした人間の営みがさまざまな景観をつくり上げてきた。それがユネスコの世界遺産委員会から評価された。

　紀伊半島の大半を占める紀伊山地は２千メートル近い山々が連なり、大量の雨が深い森を育ててきた。古くから山や岩、森や木、川や滝などには「神が降り立つ」と考えられた。そんな自然崇拝を背景に神道も生まれた。高さ１３３メートルの那智の滝は信仰の対象であり、大きな岩を神体にした神社もある。

　ここでは神と仏は仲がいい。異なる宗教でも互いに排除しない。熊野那智大社と隣の寺は建物が直線に並んで神仏習合の形を残している。那智大社の主祭神を本尊にした別の寺もある。

　日本固有の信仰である神道と大陸伝来の仏教、それらが融合した神仏習合、さらに外来の道教をとりいれた修験道が共存するという多神教の世界である。

　世界を見渡せば、イスラム教とキリスト教の対立など、一神教同士のいがみあいが絶えない。

　異なる宗教や価値が平和に共存するにはどうしたらいいか。紀伊山地の紹介は、２１世紀の世界に日本から発信する貴重なメッセージでもある。

　観光が地域振興の切り札として期待される時代だ。世界遺産になるのをきっかけに観光客を増やしたい、と地元は意気込んでいる。

　なかでも熊野古道の人気が高い。うっそうとしたスギ木立、こけむした石段。そんな場所を歩けば、たしかに気持ちが安らぐ。もともと、人々が祈りや癒やしに訪れた地だ。競争社会に疲れた現代の人たちの心にも響くのだろう。

　森を抜け、谷川に沿って歩き、峠を越える。小鳥の声を聞き、冷たい水をすくい、風を感じる。小さなことにも感動できるのが、古道を歩く魅力だ。

　昔から日本人は、自然は人間と対立するものだとは考えず、逆に「一木一草にも神が宿る」と教わってきた。そこにはエコロジーの思想がある。木の枝や花を折らない。ゴミは捨てずに持ち帰る。そんな気持ちに自然にさせる。

　気掛かりは、間伐などの手入れもなく放置された林に出合うことだ。せっかく間伐されても、利用されず、その場に置かれたままの木もある。町まで運ぼうにも、その費用が出ないからだ。

　荒れた山をどうすればいいのか。世界遺産への登録を、森の将来についてみんなで考える機会ともしたい。