イチローの腰が、ひける。１４７キロのストレートが、外角高めに決まった。腕を伸ばしきった先のバットが、むなしく空を切る。

　１回、カウント２−２からの６球目だ。「うれしい」と怪物ルーキー。「速かった」と天才ヒッター。

　こん身の直球が、初対決を制す。それは、５年連続首位打者の振り子打法を狂わせた、１球にもなった。

　昨年１２月の入団会見。「イチローさんを力でねじ伏せたい」。１８歳は誓っている。「持てるものを全部出してほしい。僕もそうする」。対戦を前にして、２５歳も応じた。松坂はその初勝負を制すと、さらなる力を見せつける。

　３回２死二、三塁。鋭く曲がるスライダーで、バットを振らせない。６回無死。直球を５球続けた後、スライダーを沈ませて空振りに。３連続三振にねじ伏せた。「直球ばかりか、変化球にも力があった」と、イチローに天を仰がせた。

　３日に右手中指に違和感を覚えた。それ以来の登板にもかかわらず、８回１４１球を投げて自己最多の１３奪三振。３安打無失点に抑え込んだ。「今まで自信が持てなかった。でも、今日で自信が確信に変わった」。イチローを封じ、一層の飛躍を自ら明言する。

　野茂、伊良部が米国に渡り、力勝負できる投手が消えて久しい。「これからもイチローさんから三振を狙う」。松坂の挑戦は、終わらない。「勝負以外の楽しみができました」。イチローが、雪辱を誓った。

　真っ向勝負を求め合う２人。新たなライバル物語が、始まった。（由利英明）

●首位打者も引き立て役

　５年連続首位打者のイチローも、この日は松坂の「引き立て役」だった。初対決は、外角直球に腰が引けたように振り遅れて空振り三振。２打席目はほぼ真ん中へのスライダーに手が出ず見逃し三振。３打席目も外角スライダーを空振り三振し、鋭い目つきをしてベンチへ引き上げた。

　同一投手から１試合で３連続三振を喫したのは、１９９４年９月の近鉄戦で高村に喫して以来のこと。「（投球のとき）なかなか胸のマークが見えてこない」と、打ちにくい理由を分析し、「後半でもあれだけのスピードを出せるんだから、基礎体力があるのでしょう」と１８歳のルーキーを絶賛した。

★★松坂対イチロー・全打席★★
▼１打席目（１回２死無走者）
	球　種	スピード		カウント
１	直　　　球	１４９キロ	ボール	０―１
２	直　　　球	１５３キロ	ファウル	１―１
３	スライダー	１３７キロ	ボール	１―２
４	スライダー	１３３キロ	ストライク	２―２
５	直　　　球	１５１キロ	ファウル	２―２
６	直　　　球	１４７キロ	空振り	三振
▼２打席目（３回２死１、３塁）
１	スライダー	１３４キロ	ボール	０―１
２	スライダー	１３２キロ	ストライク	１―１
３	直　　　球	１５１キロ	ストライク	２―１
４	フォーク	１２３キロ	ボール・暴投	２―２
５	スライダー	１３４キロ	ボール	２―３
６	スライダー	１３４キロ	見逃し	三振
▼３打席目（６回無死無走者）
１	直　　　球	１４９キロ	ファウル	１―０
２	直　　　球	１４７キロ	ボール	１―１
３	直　　　球	１４１キロ	ファウル	２―１
４	直　　　球	１４７キロ	ボール	２―２
５	直　　　球	１５１キロ	ファウル	２―２
６	スライダー	１３６キロ	空振り	三振
▼４打席目（８回２死無走者）
１	直　　　球	１５２キロ	ボール	０―１
２	直　　　球	１５１キロ	ボール	０―２
３	直　　　球	表示なし	ボール	０―３
４	直　　　球	１４５キロ	ストライク	１―３
５	直　　　球	１５１キロ	ボール	四球