野球部員はみな「村の子供」 春の話題校−沖縄・宜野座 　２１世紀枠の「困難校」としてつかんだ初出場だが、宜野座の選手たちはきっと、困難を感じたことはないだろう。そう思わされるほど彼らを取り巻く環境は温かい。 　沖縄県北部に位置する宜野座村。人口約５０００人の村民にとって、野球部の選手はみな「村の子供」だ。 　「ベンチからは相手の応援席しか見えないじゃないですか。『スカスカだなあ』なんて思って、一歩ベンチから出て上を見上げると、もうこちらの応援席はいっぱいなんです」。奥浜監督は誇らしげに話す。 　グラウンドはサッカー部やラグビー部と共用。フリー打撃もままならず、今年１月には村の有志の力添えで２つのバッティングケージが新設された。お返しにと、体力づくりを兼ねて選手たちはサトウキビの収穫を手伝う。 　「特別扱いは好きじゃない」。主将の安富は口をとがらせた。 　地域への感謝は忘れていないが、実力以外の部分を評価されての出場にはわだかまりもある。「だから絶対に１つは勝って、実力だってあるんだと証明したい」 　少子化で定員割れが続いていたが、今年の受験者は約４０人増え、１６０人の定員を２人超えた。「甲子園効果」は早くも表れている。村議会も議会の日程を変更し、村あげて応援にかけつけることを検討中だ。 　「一極集中と戦う仲間に勇気を与えたい」と奥浜監督。甲子園は、強豪校に選手が集まり、都会に人が流れる「現実」に挑む場でもある。（藤田淳） ＜2001年3月8日朝日新聞より＞

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