水星に氷の証拠あった　ＮＡＳＡ探査機発見

　【波多野陽】太陽に最も近い灼熱（しゃくねつ）の惑星、水星に氷が存在している証拠を、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人周回探査機メッセンジャーが見つけた。ＮＡＳＡなどのチームが３０日付米科学誌サイエンス（電子版）に発表した。

　太陽から水星までの距離は、地球までの距離の０．３９倍。表面温度は場所によっては４００度以上に達する。しかし自転軸の傾きの関係で、北極や南極のクレーターの中には太陽光が当たらない「永久影」ができて零下１７３度以下になることがわかっており、「氷があるのでは」と考えられてきた。

　今回、メッセンジャーの観測で、水星の北極のクレーターに氷の存在を示す特徴的な明暗部分が見つかった。氷の体積は、琵琶湖の水の量の２０倍程度に達するという。

　チームは水星の氷は有機物を豊富に含んだ堆積（たいせき）物に覆われているとし、「彗星（すいせい）や小惑星によって水星に運ばれたものだろう」と説明している。