これが彗星のちり　ＮＡＳＡが公開

探査機「スターダスト」のカプセルに収まっていた彗星のちり（中央）。金属の枠（縦２センチ、横４センチ）の中に詰められた「エアロゲル」という物質に付着していた＝ＮＡＳＡ提供

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１８日、無人探査機「スターダスト」のカプセルが地球に持ち帰った彗星（すいせい）のちりの写真を公開した。「エアロゲル」と呼ばれる物質を詰めた採取器に、ちりがしっかり捕らえられていた。

　主任科学者のドナルド・ブラウンリー教授（米ワシントン大）は「予想を上回る大成功だ。大きなものから小さなものまで、たくさんのちりが確認できる」と話した。

　同教授によると、顕微鏡でしか見えない微小サイズも含めると、１００万粒以上捕らえている可能性があるという。採取器は金属枠で２センチ×４センチの１３０区画に分けられ、細かい穴が無数にあいたシリカ（二酸化ケイ素）素材のエアロゲルが詰めてある。

　米ユタ州の砂漠地帯に１５日に着地したカプセルから、採取器が入った容器を取り出し、１７日にテキサス州ヒューストンのＮＡＳＡジョンソン宇宙センターに移送した。

　同探査機は０４年１月、地球から約３億９千万キロ離れた位置で「ビルト２彗星」に接近、核から噴出するちりを採取した。