「Ｈ２Ａ」９号機、打ち上げ成功　「ひまわり」２機体制へ

打ち上げられたＨ２Ａ９号機＝１８日午後３時２７分、鹿児島県南種子町で

　国産大型ロケット「Ｈ２Ａ」の９号機が１８日、鹿児島県の宇宙航空研究開発機構種子島宇宙センターから打ち上げられ、気象観測などを担う「ひまわり６号」と対になる運輸多目的衛星（ＭＴＳＡＴ）の２号機を分離した。Ｈ２Ａは１月２４日に８号機を打ち上げたばかりで、６号機の失敗から３機連続の成功。１カ月足らずの間に２機を打ち上げるのは初めてで、商業化による受注増への対応能力を内外に示した。

　９号機は予定通りの午後３時２７分に打ち上げられ、２８分後に高度約３００キロの太平洋上で衛星を分離した。衛星は赤道上空約３万６０００キロを地球の自転に合わせて周回する静止軌道に乗り、２４日から機器の試験に移る。

　Ｈ２Ａは０３年１１月に６号機が失敗し、昨年２月に打ち上げを再開。８号機は当初昨夏に予定していたが、衛星の事情で１月にずれ込んだため、結果的に年度末に打ち上げが集中した。これまでの打ち上げ間隔は短くて３カ月程度で、宇宙機構は今後の商業化に向けた「試金石」と位置付けて準備してきた。

　運輸多目的衛星は気象観測と航空管制機能を併せ持つ。昨年２月のＨ２Ａ７号機で打ち上げられ、「ひまわり６号」になった１号機は米国製だったが、２号機は国産で、重さは４．６トンとこれまで日本で打ち上げた衛星の中で最も重い。

　２号機の愛称も従来の気象衛星を引き継いで「ひまわり」を使うことになっており、国土交通省・気象庁は静止軌道に乗ったのを確認した上で命名する予定だ。

　気象観測は１０年ごろまで「ひまわり６号」が担い、それまで２号機は故障時に備え待機する。航空管制は０６年度中に２機体制になり、海上を飛ぶ航空機は間隔をより詰められるようになる。

　２１日には鹿児島県・内之浦宇宙空間観測所から赤外線天文衛星「アストロＦ」を搭載したＭ（ミュー）５ロケット８号機が打ち上げられる。