「はやぶさ」の通信が復旧　燃料漏れは予想以上

宇宙を飛行する「はやぶさ」の想像図＝宇宙機構提供

　小惑星イトカワへ着陸後の昨年１２月から、地球との交信が途絶えていた探査機「はやぶさ」について、宇宙航空研究開発機構は７日、「通信が回復し、現在位置や機体の状態などを把握できた」と発表した。ようやく息を吹き返したはやぶさだが、発生した燃料漏れが予想以上の規模だったこともわかった。宇宙機構は今後、地球への帰還を目指した運用を進める。

　はやぶさは現在、地球から約３億３０００万キロ離れて飛行中だ。約３カ月ぶりに正確な位置が把握された。イトカワからは約１万３０００キロ離れている。

　はやぶさから微弱な電波が届いたのは１月末。昨年末に起こった姿勢の乱れが収まってきたためらしい。その後、姿勢制御に使う化学エンジンが故障しているため、航行用のイオンエンジンの推進剤であるキセノンガスを噴射し、アンテナを地球に向けて通信を安定させることに成功した。

　２月末から入手できるようになった機体のデータを分析した結果、電源バッテリーが故障し、化学エンジンの燃料は全部なくなったことが明らかになった。姿勢制御にも使えるキセノンガスは約４２〜４４キロ残っていた。

　プロジェクトマネジャーの川口淳一郎教授は「通信の回復は地球帰還の最低条件だった。地球に帰れるだけのキセノンガスはある。予定通り１０年６月の帰還を目指したい」と話した。