彗星のちりに高温生成鉱物含まれる　ＮＡＳＡ発表

ビルト２彗星から持ち帰られたちりの顕微鏡写真。１千分の２ミリほどの大きさで、高温下で生成される「かんらん石」の一種という＝ＮＡＳＡ提供

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１３日、無人探査機「スターダスト」が世界で初めて持ち帰った彗星（すいせい）のちりには「かんらん石」など高温下で生成される鉱物が含まれていた、と発表した。

　かんらん石は鉄やマグネシウムを含む鉱物。ＮＡＳＡのこれまでの分析では、特にマグネシウムが多く含まれ、１千度以上の高温下でできたとみられる。ほかに、カルシウム、アルミニウム、チタンを多く含む高温下で生成される鉱物も見つかったという。

　「スターダスト」は０４年１月、地球から約３億９０００万キロ離れた位置でビルト２彗星に接近し、核から噴出するちりを採取。今年１月、ちりを入れたカプセルを地上に投下した。

　同彗星は太陽から遠く離れた冥王星の軌道付近で形成されたと考えられており、太陽系が誕生した約４６億年前には太陽周辺の高温下でできた物質を太陽系辺縁部まで運ぶ仕組みがあったと見られる。ただ、彗星の材料が別の太陽系から運ばれてきた可能性もあり、ＮＡＳＡはちりの年代測定などを進めることにしている。