ニューホライズンズ、木星は目の前　１年で到着

冥王星探査機ニューホライズンズが今月撮影した木星。右側にある小さな点は衛星イオ＝ＮＡＳＡ提供

　昨年１月に打ち上げられた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の冥王星探査機「ニューホライズンズ」が、木星に近づきつつある。１年ほどで到着できたのは過去最速だ。２月末に最接近し、木星の重力でさらに加速して冥王星へと向かう。

　ＮＡＳＡによると、ニューホライズンズは時速７万キロで飛行中。今回の接近では、数年前に木星表面に出現した小さな「赤斑」や衛星、木星を包む磁場の構造などの観測にあたる。ＮＡＳＡは今月１８日には距離約８１００万キロから撮影した木星の画像を公開した。

　木星の観測は、０３年に木星に落ちて役目を終えた探査機「ガリレオ」以来。次は１１年に打ち上げ予定の探査機「ジュノー」になる。

　ニューホライズンズは木星通過後、１５年７月に冥王星に到着する予定。衛星カロンや周辺の氷天体の観測も目指す。