宇宙膨張の謎探る衛星を公開　ＥＳＡが来年打ち上げ予定

宇宙背景放射を観測する衛星プランクのイメージ＝ＥＳＡ提供

　宇宙が誕生したビッグバンの名残とされ、宇宙の全方向から降り注いでいるかすかな電波「宇宙背景放射」を観測する衛星プランクを、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が公開した。０８年の打ち上げ予定で、宇宙の正確な年齢や、宇宙の膨張に影響を及ぼしているとされる謎のダークエネルギーの解明などを目指す。

　ＥＳＡによると、プランクは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が８９年に打ち上げたＣＯＢＥ、０１年のＷＭＡＰに続く宇宙背景放射の観測衛星。１．５メートルの主鏡で微弱な電波を詳しくとらえる。１９１８年にノーベル賞を受賞したドイツ人物理学者マックス・プランクにちなんで名付けられた。

　宇宙背景放射は、約１３７億年前に高温の火の玉だった宇宙で発せられた光が、宇宙の膨張で引き伸ばされ、波長の長い電波となったもので、宇宙のあちこちから観測される。この電波を詳しく調べることで、宇宙全体のエネルギー構成や年齢などが詳しくわかる。

　ＥＳＡは今月中に衛星の組み立てを終え、０８年７月にロケット「アリアン５」で南米の仏領ギアナから打ち上げる。