情報収集衛星、１５日打ち上げ　「４基体制」へ再挑戦

情報収集衛星の軌道イメージ

　北朝鮮によるミサイル「テポドン」の発射を契機に配備が進む国の情報収集衛星の４基目が、１５日に打ち上げられる予定だ。成功すれば、望遠カメラを備えた光学衛星とレーダー衛星が２基ずつそろい、地球上の全地点を１日１回撮影できる体制が当初計画より３年遅れで整うことになる。

　今回の情報収集衛星は２基目のレーダー衛星。宇宙航空研究開発機構が種子島宇宙センター（鹿児島県）からＨ２Ａロケット１２号機で打ち上げ、地球の南北両極を通る高度４００〜６００キロの軌道に投入する。

　事実上の偵察衛星という性格から、衛星の外観や正確な高度などは公表されておらず、打ち上げ時刻も警備上の理由から直前まで発表されない。

　情報収集衛星は９８年のテポドンショックを機に配備が具体化し、まず０３年３月に２基が打ち上げられた。だが、同年１１月のＨ２Ａロケット６号機打ち上げ失敗で続く２基を同時に失った。このため再挑戦となった昨年９月には、３基目だけを打ち上げた。衛星の設計寿命は５年とされ、配備に時間がかかったことで、すでに１、２基目の寿命が迫っている。

　衛星を運用する内閣衛星情報センターは後継機の準備も進めており、１５日には次の光学衛星の実証機を同時に打ち上げる。現在の光学衛星は地上にある１メートルほどのものを見分けられるが、後継機ではこれが６０センチまで向上するとされる。

　同センターは「監視のために実証機を運用することは考えていない」とする。軌道上での性能を確認した上で０９年には次の光学衛星を、１１年にはレーダー衛星をそれぞれ打ち上げる方針だ。