無人飛行機、南極観測成功　初の遠距離飛行　九大など

　国立極地研究所と九州大は３０日、無人飛行機２機で南極の地磁気の観測や画像の撮影に成功した、と発表した。１機は出発地から約３５キロ離れた島に行き、一帯を約２３０キロ飛行して帰還。南極で無人機がこれだけの遠距離飛行をした観測は初めてという。南極大陸と周辺の島の間の海峡ができた年代や構造の研究に役立つ地磁気のデータや、氷河の画像などが得られた。

　飛行機は翼長約３メートル。磁力計やハイビジョンカメラを積んで昨年１２月中旬、南極大陸の端にあるサウスシェトランド諸島のリビングストン島から飛び立った。１機は同島周辺で、氷河が後退した様子などを撮影。もう１機はデセプション島まで行き、船からでは得られなかった島中央部での大きな地磁気変化を観測した。

　極地研と九大は、５年ほど前から小型の無人飛行機と搭載する観測装置の開発に取り組んできた。完成した飛行機は、通過地点、高度、速度などを事前に設定すれば自動的に飛行し、離着陸のみ地上から操縦する。無線操縦装置の飛行機を扱う技術があれば操縦可能という。ガソリン１０リットルを積むことができ、最大で５時間飛べる。