月探査、遅れとるな　日、中、印に続き米も探査機

　【ワシントン＝勝田敏彦】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１８日夕（日本時間１９日朝）、無人月探査機ルナ・リコネサンス・オービター（ＬＲＯ）とＬＣＲＯＳＳ（エル・クロス）をフロリダ州ケープカナベラル空軍基地からアトラス５型ロケットで一緒に打ち上げた。

　米国の月探査機は９８年の「ルナプロスペクター」以来、１１年ぶり。月探査は日本、中国、インドを中心に、将来の資源利用や宇宙基地設置などをにらんで打ち上げ競争が活発化している。

　打ち上げから４５分後にＬＲＯとＬＣＲＯＳＳは分離し、ＬＲＯは月に直接向かう軌道に入った。ＬＣＲＯＳＳも１０月８日の月面衝突を目指す特別な地球周回軌道に入り、打ち上げは成功した。

　ＬＲＯは、１１日に任務を終えて月面に落下した日本の「かぐや」や、中国の「嫦娥（じょうが）１号」、インドの「チャンドラヤーン１号」と同様の月周回探査機で、将来の有人探査の適地探しなどをする。ＬＣＲＯＳＳはロケットの２段目とともに月の南極近くのクレーターに衝突し、噴き上がった土砂を分析して氷の存在を確かめる。