ミニ新幹線４００系つばさ廃車へ　在来線で高速の知恵は（1/3ページ）

　新幹線の電車が在来線で走る――。「ミニ新幹線」とも呼ばれるこの構想は、９２年に開業した山形新幹線で初めて実現した。初代となる４００系車両の「つばさ」は、今年度限りで廃車となる。それまでの新幹線車両より小さな車体で時速２４０キロを達成するため、新たな工夫がちりばめられていた。

　新幹線のレール幅（軌間）は１４３５ミリ。在来線の１０６７ミリに比べ約４０センチ広い。山形新幹線開業にあたっては、在来線区間の軌間を広げて乗り入れを実現した。

　ただ、トンネルやホームなどの設備はほぼそのまま。４００系を在来線車両並みに小さくしないとうまく走れない。一方で、新幹線区間は時速２４０キロを出せないといけない。「最も神経を使ったのが、車輪や車軸を組み込んだ台車の開発だった」と、４００系の開発に従事したＪＲ東日本・運輸車両部次長の田島信一郎さん（５６）は振り返った。

　２００系など当時の新幹線車両の台車は、車軸の間隔が２．５メートル。在来線の特急車両は２．１メートルだった。これが短くなるほど高速での安定性は悪くなる。

　鉄道総合技術研究所の技術顧問、岡本勲さん（６４）によると、ＪＲが発足した８７年ごろから台車の研究を始めた。急カーブのある在来線区間を想定した計算値などから、たどりついた車軸間隔は２．２５メートル。「試作した台車を試験台に載せて動かした結果、２４０キロは安全に出せることを確認し、問題ないと判断した」

　ＪＲ東日本は、この研究をもとに新たな台車を製造し、９０年１１月の試運転で使った。「車両として成り立つのかドキドキだった。時速２４０キロで走れたことで、半分以上クリアできた気分になった」と田島さん。９１年９月には、この車両で当時国内最高の時速３４５キロを記録した。