青い三日月、実は地球　探査機が別れの１枚

　まるで三日月のような地球の姿を、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の彗星（すいせい）探査機ロゼッタが撮影した。ロゼッタは２００４年に打ち上げられ、地球の重力を利用して軌道を変えるためにこれまでに３度、地球近くを通過。３度目だった今月初旬に南極付近を撮影し、地球に別れを告げた。

　ロゼッタストーンから命名されたこの探査機は、地球と木星の軌道付近を回っているチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星に、１４年に接近。子探査機を放出し、世界で初めて彗星に着陸させる。アミノ酸などを探すことで、地球に生まれた生命の由来や、太陽系の成り立ちを解き明かす計画だ。（東山正宜）