２０１３年度　朝日賞

　◆精神科医　小阪憲司さん／「第２の認知症」を発見

早坂元興撮影

　認知症の中に、アルツハイマー型とは異なる症状や特徴を示す「レビー小体型認知症」を世界で初めて見つけた。各国の研究者の間では、「小阪病」の呼び名で通じるという。

　この認知症は大脳皮質に現れるレビー小体というたんぱく質の塊が原因で、実在しないものが見える幻視や動作が遅くなるパーキンソン症状などが特徴。うつ病などとも混同され、治療がうまくいかずに悩む患者や家族を救う道を切り開いた。

　発見のきっかけは新米医師だった１９６０年代、名古屋市内の病院で認知症の女性を診たときだった。パーキンソン症状が目立ったが、文献に当てはまる説明はない。「アルツハイマー型とは違うのではないか」と疑問を抱いた。

　女性は９年後、別の病気で亡くなった。脳を顕微鏡で見ると、大脳皮質に変わった塊があった。調べると、大脳皮質にはできないとされていたレビー小体だった。７６年に定説を覆す論文を出した。

　発見後、世界で次々と同じ症例が見つかり、９６年には国際的な診断基準ができた。約２００人の認知症患者の脳を調べた結果、レビー小体型は２割で、アルツハイマー型の５割に次いだ。国内の患者数は推計で約５０万人に上るという。

　発見から３５年以上経ち、高齢化社会が来た。「認知症が注目される時代が来るとは」と驚く。今も診察を続けながら、「第２の認知症」の理解を広げるため、全国を回る。＝（野中良祐）

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　こさか・けんじ　１９３９年三重県生まれ。６５年金沢大医学部卒。医学博士。２００３年横浜市立大名誉教授。１０年からメディカルケアコート・クリニック（横浜市）院長。