リズミカルなノコが生む細密な美　木曽のお六櫛

　今から３００年ほど前、江戸時代の享保年間。中山道の妻籠（つまご）宿に、お六という娘がいた。持病の頭痛を治したいと御岳山（おんたけさん）に願をかけると、「ミネバリの木でくしを作り、髪をすけ」とのお告げ。その通りにすると快癒した――。

　「木曽のお六櫛（ろくぐし）」の由来はこんな伝説にある。

　くしは近隣の特産品となり、昭和初めごろ、くし職人は数百人いたというが現在は４人ほど。木祖村薮原で「手挽（てびき）お六櫛工房」の看板をかかげる篠原武さん（６９）は、２００９年に厚労大臣から「現代の名工」の称号を受けた。

　ミネバリはその硬さゆえ「斧（おの）折れ樺（かんば）」とも呼ばれる。ちみつでなめらか、木くずはなめると苦く、殺菌作用があるともいう。

　８センチのくしに歯が９５、６本並び、美術品のように細密な「梳（す）きぐし」作りを実演してもらった。自作のノコを材料の板に当て、「ゴリゴリ」と２往復すると歯ができる。わずかにずらしながらリズミカルに繰り返し、一気にひき終える。

　歯の先を１本ずつ研いでとがらせ、別のノコで根元を削る。表裏の両面から削ることで歯の根元が山状になり、枝毛や汚れがひっかかってとれる仕組みだ。

　「手でひいたくしは通りが違う。ミネバリのくしは静電気が起きないし、髪につやが出る」と篠原さん。

　二十年以上前の木曽路ブームでは、機械製の土産物がよく売れた。現在の販路は主に百貨店で、篠原さんは毎年、全国の店舗を回って実演販売をする。最高で１万６千円と高価だが、木のぬくもりが見直されていると感じる。「一つ一つにこめた思いをわかる人に買ってもらえれば」と語る。（安部美香子）