２０１６年１２月２４日。将棋会館の最上位の対局室で、学生服姿の中学２年生と７６歳の大ベテランが向かい合っていた。

　プロ入りの史上最年少記録を作った藤井聡太四段が迎えたデビュー戦。相手は、元名人の加藤一二三九段だ。現役最年長で「将棋界のレジェンド」。藤井四段が更新するまでは最年少記録を保持していた。多くのカメラレンズが「６２歳差対決」に向けられた。

　加藤の戦法は、十八番の「矢倉」。受けて立った藤井は、加藤の強烈な攻めをうまくかわした後、反撃に転じ、プロ初戦を白星で飾った。

　加藤は早口で「大局観が素晴らしいと思った。攻めが強く、寄せが速かった」とたたえた。一方の藤井は「もっともっと強くなりたい」。長い棋士人生の先を見据えるかのように、落ち着いた口調でそう語った。

　加藤からの勝利後も、藤井は白星を積み重ねた。２０１７年４月４日。この日の勝利で１１連勝を挙げ、デビュー戦からの将棋界の連勝記録を樹立。注目新人の活躍は各メディアで大きく報じられた。

　そんな中、「藤井フィーバー」にさらに火がつく出来事が起きた。同じ月にインターネットで配信された、藤井と羽生善治三冠（当時）の特別対局だ。インターネットテレビ局「ＡｂｅｍａＴＶ」が企画した夢の対決は、藤井の勝利に終わった。羽生は「新人とは思えないくらいの落ち着きを持っている。どんな棋士になるか、とても楽しみ」と語った。

　将棋界のトップランナーからの金星は、連勝記録以上に大きく取り上げられた。テレビの情報番組で、藤井の人柄や対局結果が取り上げられた。昼食の出前メニューなど「勝負メシ」にも注目が集まった。クリアファイルやＴシャツなどの「藤井グッズ」も日本将棋連盟から発売され、行列もできた。その存在は、将棋ファン以外にも広く知られるようになった。

　１５、２０、２５……。

　藤井の連勝はどんどん伸びていった。「敗戦まであと一歩」にまで追い込まれた対局を土壇場で制す運もあった。そしてついに、公式戦での連勝の新記録「２９」を達成。藤井フィーバーは頂点に達した。

　その熱狂にストップがかかる時が来た。立ちはだかったのは、２２歳の佐々木勇気五段（当時）。７月２日の竜王戦決勝トーナメントという大一番で、積極的に主導権を取りにいく将棋で、藤井に快勝した。

　藤井の印象を問われた佐々木は、「どの形でも指しこなせる強さがある」。そして、こう語った。「私たちの世代の意地を見せたいなと思っていたので、壁になれたのは良かった」。報道陣に取り囲まれながら、この一局にかける思いの強さをそう表現した。

　実はこの対局より前、藤井が戦う対局室に佐々木の姿があった。報道陣が集まる異様な熱気を体感するなど、「下見」をして入念に準備していた。「対策はかなりしてきた。努力が実って良かった」

　連勝は止まったが、藤井はハイペースで勝ち続けている。９月には、「永世名人」の資格を持つ森内俊之九段に勝利。１２月には、名人挑戦権を争うＡ級順位戦に所属する屋敷伸之九段らを破り、朝日杯将棋オープン戦の本戦に史上最年少で進出した。

　その勢いは将棋界の今年度の記録（１２月１７日現在）にも表れている。全棋士のなかで、対局数、勝数、勝率（１０月プロ入りの棋士を除く）、連勝の４部門で１位を誇る。

　デビュー当初は、持ち前の切れ味鋭い終盤力で勝つイメージが強かった。だが、最近は将棋の幅が広がっている。師匠の杉本昌隆七段は「危なげない勝ち方ができるようになった。将棋が大人になってきた」。

　将棋界のタイトル獲得の最年少記録は１８歳６カ月。名人の最年少記録は２１歳２カ月だ。記録の更新への期待もかかるが、本人は「トップ棋士との対戦では力の差を感じた。今は実力をつけたい」。

長い棋士人生は、始まったばかりだ。