名人への道（７）

ベテラン多く「三途の川」クラス　順位戦Ｂ級２組

　昨年３月８日、第６４期順位戦Ｂ級２組の最終１０回戦はいつになく注目された。６６歳の内藤國雄九段の昇級がかかっていたからだ。それまで順位戦昇級の最年長記録は、全クラスを通して、７８年に花村元司九段（故人）がＢ級１組からＡ級に昇級した６０歳。２８年ぶりの記録更新がかかっていた。

　９回戦を終え、昇級者２人のうち１人は９連勝の畠山鎮六段（現七段）に決まっていた。もう１人の昇級候補は６勝３敗の内藤、杉本昌隆七段、屋敷伸之九段、森けい二九段の４人。内藤はシード順が一番上だったため、勝てば昇級が決まる「自力」の状態だった。

　相手は田中寅彦九段。終始優勢に進めていたが、詰将棋の名手である内藤が終盤に詰みを見逃すという劇的な幕切れ。結局、逆転負けを喫し、昇級を逃した。昇級したのは当時５９歳の森。史上２番目の年長記録だった。

　将棋界ではベテランが順位戦で昇級するのは難しい。Ｂ級２組では２０～３０代の昇級が目立ち、５０歳以上は第５７期に５９歳で昇級した内藤だけだ。

　Ｂ級２組には現在、内藤、田中のほかに６７歳の加藤一二三九段、５９歳の桐山清澄九段、６１歳の森、５４歳の青野照市九段ら元Ａ級のベテランが数多く在籍している。九段は２２人中８人と高段者の比率も高い。　田中はこのクラスを「三途（さんず）の川。現地に戻るか、霊界に進むか」と表現する。現在５０歳の田中は２５歳でＢ級２組に昇級してから、常にＡ級かＢ級１組に所属していた。前期は初めてＢ級２組に陥落し、２３年ぶりにこのクラスで順位戦を指した。

　Ｃ級１組からの昇級者にとってはここを通過点にできるか、Ｂ級１組から落ちた者にとっては、ここで踏ん張れるか。それぞれの立場と思いが交錯している。

2007年5月15日　朝日新聞夕刊