〈世界へ広がる将棋〉ネット道場に85カ国7400人

　駒に漢字を使っているから「国内向け」。戦いの激しさは「男性的」――。そんな将棋のイメージが近年、変わりつつある。国際化や女性ファンの拡大、コンピューターの進化。変化の波は、将棋本来の魅力をより多くの人に気づかせている。

　対局の舞台はブラジル・サンパウロ。日本人の女流棋士と、金髪で青い目の日系ブラジル人少女が盤を挟み、記録係は日本でプロを目指す中国人少年――。昨年度の小説すばる新人賞を受賞した「サラの柔らかな香車」の冒頭には、こんな描写が登場する。

　将棋が世界へ飛び出し、女性が男性と伍（ご）していく。作者で元奨励会員の橋本長道さん（２７）は「現実には達成されていないが、リアリティーのある近未来を描こうと思った」と話す。

　アニメやマンガなど日本文化への関心をきっかけに、将棋を始める外国人が増え、２年前に開設された英語でのネット対局サイト「８１Ｄｏｊｏ（道場）」には、欧米を中心に約８５カ国の７４００人が登録する。

　日本将棋連盟は昨秋、初の海外での「国際将棋フォーラム」をフランスで開催。森内俊之名人や羽生善治二冠らも訪れ、チェスの強豪選手と好勝負を展開して話題になった。

　日本でプロを目指す中国人もおり、相撲のように外国人の覇者が生まれる日がくるかもしれない。

　かわいいデザインのフリーペーパーや、女性向けの教室や将棋カフェなど、おしゃれに楽しめる空間も広がる。対局のネット中継の増加は、指さずに「見る」ファン層を押し広げる。

　コンピューターソフトの進歩も著しく、昨年は米長邦雄・元名人がソフト「ボンクラーズ」に敗れた。来年には棋士５人による「雪辱戦」が予定される。

　１００年後。将棋はどこまで世界に広がっているだろうか。「５００年目の名人」は、どんな存在なのだろうか。夢想は、果てしなく広がる。