「心構え、緩慢だった」　Ａ級陥落逃れた佐藤二冠

※クリックすると、拡大します

　将棋の第６６期順位戦（朝日新聞社、毎日新聞社主催）は全対局を終え、森内俊之名人への挑戦者が羽生善治二冠に決まったほか、Ｂ級１組〜Ｃ級２組の各クラスの昇級者、降級者が決定した。挑戦・昇級争いも白熱したが、最も注目を集めたのはタイトルホルダーの佐藤康光二冠がＡ級陥落の危機に追い込まれたことだろう。どんな心境で戦ったのか。佐藤二冠に胸の内を聞いた。

　３日のＡ級最終局。日付が変わっても、佐藤二冠―木村一基八段の戦いは形勢不明の激戦が続いていた。１１８手目、木村の王手に佐藤が玉を引いた瞬間、振り子は大きく木村側に揺れた。佐藤玉に即詰みが生じたからだ。しかし、木村は正解手を逃す。以降もぎりぎりの戦いだったが、午前１時２９分、虎口を脱した佐藤が勝ちきった。

　「詰みにはまったく気づいていなかったので、局後に指摘されびっくりした。後でテレビ録画を見ると、木村さんは自分の玉の周りばかり見ている。お互いに木村玉が詰むかどうかに気が向いていた。完全に盲点だったことが幸いした」

木村一基八段に勝って降級は逃れたものの、浮かない表情の佐藤康光二冠＝４日、東京都渋谷区の将棋会館で、高橋洋撮影

◆ずるずる

　二冠王の佐藤は挑戦争いの有力候補だった。ところが出だしから郷田真隆九段、丸山忠久九段に熱戦の末に競り負けたのが響いた。「上を目指すには嫌な負け方をして、気持ちが盛り上がらないままずるずるいってしまった」

　棋聖防衛、竜王戦挑戦と活躍しながら、順位戦は年末までに６連敗。竜王戦七番勝負も渡辺明竜王に敗れ、周囲は不調をささやいたが、本人は否定する。

　「不調というより、あらかじめ先手、後手が決まっている持ち時間６時間の将棋に対する心構えが緩慢だった。３０代中心の今のＡ級のメンバーは、安定感があって成熟している。ちょっとしたスキにつけ込まれた感があります」

◆開き直り

　全敗で迎えた年明け。残り３局を一つも落とせなくなり、「腹をくくって、良い意味で開き直れた」。１勝の行方尚史八段との直接対決は、駒組みが勝敗に直結する神経戦に。「終盤は偶然手が良い方にいって流れを作ることができた。この１勝は大きかった」

　２月の久保利明八段戦は負けたら陥落の一番。中盤で形勢を損ねたが、辛抱を重ねて逆転。「あそこまで辛抱できる棋風ではないんです。よく我慢できたと思う」。最後は和服姿で気合十分の木村に競り勝った。

　「ファンの方からお祝いのメールや手紙をいただいて、注目度の高さを再認識した。この経験を生かすも殺すも自分次第。来期も充実したメンバーで厳しい戦いになるが、もう今年のような思いをしないようにしたい。挑戦を狙います」

◆若手有望株　山崎・阿久津ら昇級

　Ｂ級１組以下の昇級者は表の通り。Ｂ級１組は本命視された渡辺竜王が出だしでつまずき早々と脱落。鈴木、深浦の実力者が１月にＡ級復帰を決めた。

　Ｂ級２組の山崎、Ｃ級１組の阿久津は、朝日オープン将棋選手権五番勝負に出たトップ級に並ぶ若手有望株。苦戦の将棋も多かったが、順当に昇級を決めた。タイトル３期の実力者、屋敷は４期目で卒業。若手中心のＣ級１組で４１歳の豊川が見事に勝ち抜き、「厳しく、長い１年だったので、本当にうれしい。オジサン将棋指しも頑張ります」。Ｃ級２組は新人王の村山が強さを見せつけた。佐々木は７期目、高野は１０期目の念願の昇級を決めた。