固有生物　海の中でも独自に進化―ガラパゴス　「楽園」の光と影・５

　ナイフのようにとがった奇岩が目を引く無人の島、バルトロメ島にやって来た。

海中で小魚の群れを追うガラパゴスペンギン＝ガラパゴス諸島バルトロメ島で、恒成利幸撮影

　水中メガネとシュノーケルをつけて海中へ。赤道直下なのに、海水はひんやり冷たい。

　海面を泳いで奇岩の裏側へ回り込むと、岸辺の黒い溶岩の上に、ペンギンが見えた。背の高さは４０センチ弱。世界でここにしかいない固有種「ガラパゴスペンギン」だ。

　波打ち際に立ちつくしたまま、天を仰いでウー、ウーと２回、もの悲しい声で鳴いた。

　サンタクルス島の沖合では、空気タンクを背負って潜水した。水深２０メートルの砂地で、大きな目をしたホウボウ類の海水魚に出会った。全長約３０センチ。ヒレを足のように使って海底を歩く。こちらも固有種だ。

　ガラパゴスの固有生物は、陸だけでなく海の中にもかなりいる。

　海藻類の３９％、１３０種は、ここでしか見られない。サンゴ類は４５％、海綿は５６％が固有のものだ。

　ダーウィン研究所のアレックス・ハーン博士（３２）は「大陸から遠く離れたこの島では、定着した生物が、海の中でも独自に進化した。世界の海はつながっていて、どこも同じ種類の生物がいると思われがちだが、それは違う」と説明する。

　ガラパゴスの海には、南から冷たいペルー海流、北から暖かいパナマ海流、西から深海のクロムウェル海流が入り込む。海中の環境は変化に富み、南方系と北方系の生物が共存している。

　ガラパゴスペンギンは、寒冷な地域にいた祖先が、ペルー海流に乗って来たと考えられている。現在は、７０年代に比べると半分以下で、千羽前後しかいないとの試算もあり、絶滅が心配されている。高い海水温でエサの魚が減る大型のエルニーニョ現象が、８２〜８３年、９７〜９８年と続いたのが主な原因だ。

　地球温暖化が今後、エルニーニョ現象の発生にどう影響するかは研究途上だが、世界自然保護基金（ＷＷＦ）は最近まとめた報告書で「気候変動によって将来エルニーニョ現象が強く現れるようになれば、ガラパゴスペンギンの減少に拍車がかかり、絶滅の危機が高まる」と指摘している。