〈新・新弟子事情　時津風事件の影（上）〉出身部屋に息子預けず

　受話器から、聞き覚えのある親方の太い声が聞こえた。「体は大きいのか？」「まだ中２なので、待ってほしいのですが」「構わない。すぐ来てくれ」

　一昨年５月。声の主は当時の時津風親方、山本順一被告＝傷害致死罪で起訴＝だった。力士急死事件の起きる１年あまり前に、電話をかけたときのことだ。

　さいたま市の会社役員、松原輝男さん（４９）は元時津風部屋の三段目力士。息子の哉太（かなた）（１５）が角界入りを希望していたので、まずは出身部屋に相談してみたのだ。だが、山本被告は昔の兄弟子。「嫌な思い出がよみがえってきた。電話を切ってすぐ、預けるのはやめようと思いました」

　入門した１８歳のころ。午前１時に別の兄弟子から「すしを買ってこい」とお金を渡された。部屋のある両国近辺の店は閉まっている。自腹を切り、タクシーで銀座まで往復。そんな目に何度もあった。疲労でけいこに集中できない。７９年、入門から２年で引退した。

　「人数が少ない部屋なら親方の目が行き届くはず」。弟子が７人しかいない元横綱の貴乃花部屋を哉太の入門先にと考えた。自分が現役のころ、貴乃花親方の父親、大関貴ノ花（故人）にあこがれたことも後押しした。

　今年１月、部屋に電話し、面談した。貴乃花親方からは「ゆっくり育てます。一生、面倒を見ます」と約束された。

　京都府宇治市の貴乃花部屋。哉太は４年ぶりの新弟子で迎えられた。けいこはまだ見学だけ。１８４センチ、１３７キロでも本格的なスポーツ経験はない。あどけなさの残る顔で打ち明けた。「時津風の事件を知ったときは怖くなりました。けいこは厳しいから、やっていけるのか不安。でも兄弟子が親切にしてくれます」

　ちゃんこの片づけが終わる夜７時から１０時の消灯までは自由時間。新弟子検査のあった１日、父に電話した。「検査、終わったよ」「部屋になじんだか？」「うん。大丈夫」。入門したばかりの日より、息子の声は少し大きくなっていた。「元気にやっているようで、ほっとしました」

　希望と不安の入り交じった春が、もうすぐ始まる。

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　大相撲春場所（９日初日、大阪府立体育会館）は年６場所のうち入門が最も多い「就職場所」。若貴ブームで沸いた９２年には、１６０人が新弟子検査を受けた。近年はその半分にも満たない状態が続き、今年も６８人。昨年の時津風部屋の力士急死事件が、減少傾向にさらに影を落とす。今春の新弟子事情を探った。