氷河５０メートルは遠のいた（国際観測村の島から１）

2006年07月24日

　切り立った青白い氷の壁が、どこまでも続く。高さは１５メートルほどか。そこいら中から、太い滝が海に落ちている。あぶくと戯れるように、海鳥が氷の縁で舞う。

諸島最大、北東島の東氷床の末端では、至る所で滝のように水が落ちていた＝北東島のブロースベル氷河で

スバールバル諸島

　スバールバル諸島の北東島には、諸島最大の氷床がある。南端で幅約３０キロ、長さ約２０キロの氷が氷河となって海に突き出ている。だだっ広い氷の平原では、表面がとけて水となり、氷床に川をうがち、先端からあふれる。落ちる水量は例年より多いという。

　７月初旬、短い夏に入っていた。例年と少し違うという景色は、隣のスピッツベルゲン島にある国際観測村のニーオルスンでも目にした。

　７年前からほぼ毎年、植生研究のために来ている国立極地研究所の内田雅己さん（３７）は、地面の上の小さなキョクチヤナギを指さした。「普通は双葉が多いが、三つ葉が目立つ。もう紅葉しているのもある」。日本の観測基地から見える氷河の先端も年々、後退していく。「５０メートルは遠のきました」と内田さん。

　スピッツベルゲン島の西岸は、他の主要な３島より暖かい。大西洋から温暖な気候をもたらすメキシコ湾流の一部が、西岸沖を北上しているからだ。それにしても、春に早々と海氷が消えた今年は、暖かすぎるという。

　野生生物の研究で、２５年前から毎年のようにニーオルスンに通うノルウェー極地研究所のゲイル・ビング・ゲイブリルセンさん（５１）は「観測村の前にあるフィヨルドが、冬は海氷で埋め尽くされるのに、この冬は凍らなかった。初めてのことだ」と驚く。

　研究者は「本当に温暖化なのか、年による変動の範囲内なのか、まだ分からない」と慎重だ。ただ、変化の兆しは確かに感じている。

　　　　◇　　　　　

　日本など各国の観測基地があるスバールバル諸島から、地球環境の変動を見つめる。

　◆キーワード

〈スバールバル諸島〉　北極圏のバレンツ海とグリーンランド海の間にある群島。スピッツベルゲン島を中心に、北東島、バレンツ島、エッジ島などからなり、全体の面積は約６万１０００平方キロ。九州と四国を足した面積より少し広い。冬は島の大半が海氷で取り囲まれる。ノルウェーの主権が認められているが、第１次世界大戦後に結ばれたスバールバル条約で統治される特殊な地域。条約締約国の国民はノルウェー国民と同じ権利を持つ。日本など９カ国が１４の観測基地を置き、世界にもまれな国際観測村がある。

この記事の関連情報

• 特集：北極異変